Ο Jeff Kaplan αποκάλυψε γιατί έφυγε από τη Blizzard: «Η μεγαλύτερη προσβολή της καριέρας μου»

Πέντε χρόνια μετά την αποχώρησή του από τη Blizzard, ο πρώην director του Overwatch, Jeff Kaplan, μίλησε ανοιχτά για τους πραγματικούς λόγους που τον οδήγησαν να εγκαταλείψει την εταιρεία το 2021.

Σε εκτενή συνέντευξή του στον Lex Fridman, ο Kaplan περιέγραψε τη στιγμή που, όπως λέει, «τον έσπασε» επαγγελματικά και τον έκανε να αποφασίσει ότι δεν μπορούσε πλέον να συνεχίσει στο στούντιο όπου είχε εργαστεί για σχεδόν δύο δεκαετίες.

Ο Kaplan είχε ενταχθεί στη Blizzard πριν από 19 χρόνια και ήταν το κεντρικό πρόσωπο πίσω από την επιτυχία του Overwatch. Όταν αποχώρησε τον Απρίλιο του 2021, το Overwatch 2 βρισκόταν ακόμη σε ανάπτυξη, γεγονός που τότε είχε προκαλέσει ερωτήματα στην κοινότητα σχετικά με το τι συνέβαινε στο εσωτερικό της εταιρείας.

Το τελεσίγραφο για απολύσεις που τον οδήγησε στην έξοδο

Σύμφωνα με τον Kaplan, η καθοριστική στιγμή ήρθε όταν κλήθηκε στο γραφείο του οικονομικού διευθυντή της Blizzard. Εκεί, του τέθηκε ένας αυστηρός οικονομικός στόχος για το Overwatch, με σαφή προειδοποίηση ότι αν δεν επιτευχθεί, η ευθύνη για μαζικές απολύσεις θα βαρύνει τον ίδιο.

Όπως εξήγησε, του ειπώθηκε ότι το παιχνίδι έπρεπε να αποφέρει συγκεκριμένα έσοδα μέσα στο 2020 και στη συνέχεια να διατηρεί σταθερά υψηλά επαναλαμβανόμενα έσοδα κάθε χρόνο. «Αν δεν το πετύχει, θα απολύσουμε 1.000 εργαζόμενους και αυτό θα είναι δική σου ευθύνη», ήταν το μήνυμα που θυμάται. Ο Kaplan χαρακτήρισε τη στιγμή αυτή ως «τη μεγαλύτερη προσβολή της καριέρας μου», λέγοντας ότι ένιωσε πως η πίεση για οικονομικά αποτελέσματα ξεπερνούσε κάθε δημιουργικό ή αναπτυξιακό στόχο.

Ο ίδιος σημείωσε ότι για πολλά χρόνια πίστευε πως θα παρέμενε στη Blizzard μέχρι τη συνταξιοδότησή του. «Ήταν μέρος της ταυτότητάς μου και νόμιζα ότι δεν θα εργαζόμουν ποτέ αλλού», ανέφερε, εξηγώντας ότι μετά από εκείνη τη συνάντηση κατάλαβε πως είχε έρθει το τέλος της πορείας του στην εταιρεία.

Η Overwatch League και η πίεση που επηρέασε την ανάπτυξη του Overwatch 2

Στη συνέντευξη, ο Kaplan μίλησε επίσης για τον ρόλο που έπαιξε η Overwatch League, το μεγάλο esports πρωτάθλημα του παιχνιδιού που λειτούργησε από το 2018 έως το 2024. Αν και αρχικά πίστευε στο εγχείρημα και συμμετείχε στην πρόταση δημιουργίας του, θεωρεί ότι τελικά εξελίχθηκε σε τεράστια πίεση για την ομάδα ανάπτυξης.

Η ιδέα βασιζόταν σε μόνιμες ομάδες πόλεων, παρόμοιες με τα επαγγελματικά αμερικανικά αθλητικά πρωταθλήματα, με στόχο να προσφέρει καλύτερη προστασία και μισθούς στους παίκτες των esports. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Kaplan, το project άρχισε να διογκώνεται υπερβολικά, με έντονο marketing προς επενδυτές που πίστεψαν ότι το πρωτάθλημα θα μπορούσε να φτάσει επίπεδα δημοφιλίας αντίστοιχα με το NFL.

Η είσοδος δισεκατομμυριούχων επενδυτών στις ομάδες αύξησε δραματικά τις προσδοκίες για οικονομικές αποδόσεις. Αυτό μετέφερε ακόμη μεγαλύτερη πίεση στην ομάδα του Overwatch, η οποία έπρεπε ταυτόχρονα να υποστηρίζει το πρωτάθλημα, να δημιουργεί νέο περιεχόμενο για το παιχνίδι και να αναπτύσσει το Overwatch 2. Όπως είπε ο Kaplan, οι απαιτήσεις για skins, τεχνικές λειτουργίες, ενσωμάτωση με το Twitch και άλλα στοιχεία για το πρωτάθλημα κατανάλωναν τεράστιους πόρους.

Κατά τον ίδιο, αυτή η κατάσταση οδήγησε στο να χαθεί η ισορροπία μεταξύ του live παιχνιδιού και της ανάπτυξης της συνέχειας. «Το Overwatch 2 που κυκλοφόρησε τελικά δεν είναι το παιχνίδι που είχαμε αρχικά σχεδιάσει και ανακοινώσει», υποστήριξε, αφήνοντας να εννοηθεί ότι οι επιχειρηματικές πιέσεις επηρέασαν σημαντικά την τελική μορφή του.