Η ιστορία της δημιουργίας του MMO Key to Heaven από έναν και μόνο developer

Στα περισσότερα πλέον παιχνίδια που κυκλοφορούν εργάζονται πολλοί, πάρα πολλοί άνθρωποι από διαφορετικές περιοχές του κόσμου. Ακόμα και σε indie παιχνίδια μια μικρή ομάδα συνήθως 5+ ατόμων συνεργάζεται για να προσφέρει ένα συνήθως single player παιχνίδι.

Ο Björn Johansson όμως, ή “William” όπως είναι περισσότερο γνωστός στην κοινότητα του Key to Heaven, είχε από τα 16 του χρόνια το όνειρο να δημιουργήσει ένα 2D MMO που θα προσέφερε μια μοναδική περιπέτεια στους παίχτες.

Ο Johansson άρχισε να ενδιαφέρεται για την ανάπτυξη παιχνιδιών όταν ο πατέρας του επέστρεψε στο σπίτι με ένα αντίγραφο του The Legend of Zelda: A Link to the Past για εκείνον και τους δύο μεγαλύτερους αδερφούς του. Ο Johansson δεν είχε καμία επιρροή στο παιχνίδι που διάλεξε ο πατέρας του για την οικογένεια, αλλά για οποιονδήποτε λόγο, το A Link to the Past τράβηξε την προσοχή του.

«Ήθελα να κάνω ένα παιχνίδι για να μοιραστώ μια περιπέτεια με άλλους ανθρώπους», έχει πει ο Johansson σε συνέντευξη του.

Ήταν 10 ετών τότε και θα περνούσαν έξι επιπλέον χρόνια μέχρι να ξεκινήσει ο Johansson το Key to Heaven. Εκείνη την εποχή, δεν ήταν καν σαφές πώς κάποιος θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα βιντεοπαιχνίδι.

Ο Johansson ήθελε να μάθει περισσότερα, αλλά η οικογένειά του είχε πρόσβαση μόνο σε μια ακριβή σύνδεση στο ίντερνετ μέσω τηλεφώνου, επομένως η χρήση ήταν πολύ περιορισμένη. Μια μέρα, όμως, ήταν στο σπίτι της θείας του και η θεία του είχε μια γρήγορη ευρυζωνική (ADSL) σύνδεση. Εκεί άρχισε την έρευνά του και βρήκε το RPG Toolkit.

Ο Johansson άρχισε να δημιουργεί περιπέτειες για έναν παίκτη στο RPG Toolkit, πριν νιώσει την φιλοδοξία του να μεγαλώνει. Δεν ήξερε πώς να προγραμματίζει, αλλά πριν από το RPG Toolkit, δεν ήξερε ούτε πώς να σχεδιάζει ένα παιχνίδι. Έτσι βρήκε τη γλώσσα προγραμματισμού της Microsoft Visual Basic, η οποία σχεδιάστηκε ειδικά για να είναι προσιτή.

Η ανακάλυψη της γλώσσας προγραμματισμού της Microsoft έθεσε τα θεμέλια για το Key to Heaven, επειδή του επέτρεψε να οραματιστεί ένα παιχνίδι όπου υπήρχαν περισσότεροι από έναν παίκτες.

Για τα επόμενα επτά χρόνια, ο Johansson συνέχιζε να ασχολείται με το Key to Heaven, καταλήγοντας τελικά σε μια πρώιμη “τελειωμένη” έκδοση του παιχνιδιού που έφτασε το 2012. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Microsoft σταμάτησε στην πραγματικότητα την υποστήριξη για τη Visual Basic 6, μια ανακοίνωση που, αρχικά, τρόμαξε τον Johansson γιατί, ως ερασιτέχνης, “δεν κατάλαβε πραγματικά τι αυτό θα σήμαινε” επειδή δεν υπήρχαν πολλοί διαδικτυακοί πόροι για την ανάπτυξη παιχνιδιών – ήταν εντελώς μόνος του. Ευτυχώς, το παιχνίδι δεν επηρεάστηκε.

Όμως το 2012, ο Johansson ένιωσε ότι είχε «χτυπήσει έναν τοίχο» με το παιχνίδι.

«Ήμουν κάπως χωρίς ιδέες και δεν ήξερα πού να πάω από εκεί», είχε πει ο Johansson. «Αν το παιχνίδι είχε γίνει τεράστιο για κάποιο λόγο, πιστεύω ότι θα μπορούσε να με καθοδηγήσει περαιτέρω. Αλλά ήμουν ολομόναχος, μαθαίνοντας και κάνοντας με μια πολύ μικρή κοινότητα πιστών παικτών. Ο κόσμος του παιχνιδιού σχεδιάστηκε με σωστό τέλος, έτσι το παιχνίδι μπορούσε να παιχτεί από την αρχή μέχρι το τέλος. Βασικά, ήταν ένα τελειωμένο παιχνίδι, αλλά όχι πολύ καλό».

Κάπως έτσι, το παιχνίδι έμεινε online, αλλά χωρίς εξέλιξη για τα επόμενα 6 χρόνια.

Αλλά το 2018, η επανεξέταση του Key to Heaven επανήλθε στο μυαλό του. Η ζωή του ήταν αρκετά διαφορετική. Ο Johansson ήταν προγραμματιστής για μια εταιρεία τεχνολογίας στη Σουηδία και έβγαινε με τη γυναίκα που σύντομα θα γινόταν η σύζυγός του και μητέρα του παιδιού τους. Ο ελεύθερος χρόνος του ήταν περισσότερο κατανοητός, αλλά είχε περάσει επίσης χρόνια αναπτύσσοντας νέες δεξιότητες που θα του επέτρεπαν να κάνει περισσότερα με το Key to Heaven.

Η Visual Basic 6, η γλώσσα προγραμματισμού που χρησιμοποιούσε ο Johansson για την ανάπτυξη του Key to Heaven, είχε πεθάνει εδώ και πολύ καιρό, οπότε ο Johansson αρκέστηκε στο να ξαναγράψει πλήρως τη βάση κώδικα του παιχνιδιού χρησιμοποιώντας το .NET Framework, μια ευρέως δημοφιλή πλατφόρμα προγραμματιστών που δημιουργήθηκε επίσης από τη Microsoft.

Το παλιό περιεχόμενο του παιχνιδιού – αντικείμενα, τέρατα, χάρτες, αποστολές – μεταφέρθηκαν, αλλά ο κώδικας ήταν νέος και η επανεξέταση κάθε τμήματος του Key to Heaven έδωσε στον Johansson την ευκαιρία να τον βελτιώσει. Αυτό σήμαινε νέα γραφικά, νέοι gameplay μηχανισμοί, καλύτερη τυχαιοποίηση. Ήταν πλέον ένα καλύτερο παιχνίδι.

Τώρα πια το παιχνίδι είναι διαθέσιμο μέσω Early Access στο Steam δωρεάν για όποιον θέλει να το δοκιμάσει. Το πιο σημαντικό όμως, είναι ότι το όνειρο ενός 16χρονου έγινε πραγματικότητα, έστω και με μια καθυστέρηση 15 ετών.