Πώς το Tony Hawk στο Game Boy Advance έσωσε τη Vicarious Visions

Στα τέλη των ‘90s και τις αρχές των 2000s, τα ports μεγάλων console τίτλων σε φορητές κονσόλες συνήθως κατέληγαν απογοητευτικά.

Κι όμως, το Tony Hawk’s Pro Skater στο Game Boy Advance εξελίχθηκε σε έναν από τους σημαντικότερους τίτλους της πλατφόρμας. Πίσω από αυτή την επιτυχία κρύβεται μια ιστορία ρίσκου, χρέους 1 εκατομμυρίου δολαρίων και… «ψεύτικων» screenshots που άλλαξαν την πορεία της Vicarious Visions.

Χρέος 1 εκατ. δολαρίων και ένα ριψοκίνδυνο pitch

Ο Karthik Bala ίδρυσε τη Vicarious Visions το 1991 μαζί με τον αδελφό του, όμως μέχρι το 2000 το στούντιο των 45 ατόμων βρέθηκε σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Ένα μεγάλο συμβόλαιο ακυρώθηκε, η μισθοδοσία κινδύνευε και οι δύο ιδρυτές αναγκάστηκαν να αναζητήσουν τραπεζικό δάνειο ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων για να κρατήσουν την εταιρεία ζωντανή. Όπως παραδέχθηκε ο Bala, αν το εγχείρημα αποτύγχανε, θα έμεναν χρεωμένοι «για το υπόλοιπο της ζωής τους».

Κατά τη διάρκεια της E3 2000, μετά την επιτυχία του Tony Hawk’s Pro Skater στο PlayStation, οι Bala αποφάσισαν να προτείνουν στην Activision μια έκδοση για το επερχόμενο Game Boy Advance. Το πρόβλημα; Δεν υπήρχε καν λειτουργικό δείγμα.

Η ομάδα δημιούργησε γρήγορα «στημένα» screenshots που έδειχναν πώς θα μπορούσε να μοιάζει το παιχνίδι στην κονσόλα και τα παρουσίασε στον ίδιο τον Tony Hawk. Το ρίσκο απέδωσε και το project πήρε το πράσινο φως.

Από αδύνατο 2D port σε 3D τεχνολογικό κατόρθωμα

Η πραγματικότητα, ωστόσο, αποδείχθηκε σκληρή. Ένα 2D sprite-based παιχνίδι με όλα τα animations δεν χωρούσε καν στην κασέτα των 8MB του GBA, καθώς μόνο τα animations θα έφταναν τα 80MB. Με τη συμφωνία ήδη «κλειδωμένη», η ομάδα έπρεπε να βρει εναλλακτική. Η λύση ήταν τολμηρή: να μετατρέψουν το GBA σε μηχανή 3D γραφικών με polygonal χαρακτήρες.

Χάρη στη δουλειά των Matt Conte και Alex Rybakov, το παιχνίδι όχι μόνο λειτούργησε, αλλά έτρεχε και στα 60 καρέ το δευτερόλεπτο. «Κανείς δεν μπορούσε να το πιστέψει», ανέφερε ο Bala στο Time Extension, περιγράφοντας την αντίδραση της Nintendo και της Activision όταν είδαν ένα 3D Tony Hawk να παίζει ομαλά σε φορητή κονσόλα.

Το παιχνίδι κυκλοφόρησε το 2001 μαζί με το GBA, έγινε ένα από τα κορυφαία της βιβλιοθήκης του και μέσα σε έναν χρόνο η εταιρεία είχε αποπληρώσει το χρέος της.

Η επιτυχία αυτή οδήγησε σε στενή συνεργασία με την Activision, η οποία τελικά εξαγόρασε τη Vicarious Visions το 2005. Το στούντιο συνέχισε με επιτυχημένα handheld projects και αργότερα παρέδωσε το εξαιρετικό Tony Hawk’s Pro Skater 1 + 2 το 2020, πριν ενσωματωθεί στη Blizzard για υποστηρικτικό ρόλο στο franchise Diablo.