Ο CEO της Saber Interactive ξεκαθαρίζει: “Το Saints Row πέθανε γιατί τα κόστη ξέφυγαν”

Ο Matthew Karch, CEO της Saber Interactive σε συνέντευξη στο VentureBeat  δήλωσε ότι η σειρά Saints Row έπρεπε να τελειώσει μετά το αποτυχημένο reboot του 2022, καθώς τα κόστη ανάπτυξης τέτοιων παιχνιδιών δεν βγαίνουν πια. «Οι μέρες που πετάγαμε λεφτά σε παιχνίδια, εκτός από τα GTA αυτού του κόσμου, έχουν τελειώσει», είπε, βάζοντας στο στόχαστρο την εποχή των υπερφίαλων open-world τίτλων.

Η κατάρρευση του Saints Row – Όταν τα λεφτά δεν φτάνουν

Η πορεία του Saints Row μοιάζει με ιστορία από το Hollywood – μια πολλά υποσχόμενη αρχή που κατέληξε σε ναυάγιο. Ξεκίνησε το 2006 σαν εναλλακτικό Grand Theft Auto, κερδίζοντας φήμη με τον χαβαλέ του και την ελευθερία που έδινε. Το Saints Row: The Third του 2011 πούλησε πάνω από 5 εκατομμύρια αντίτυπα, χάρη στην υπερβολική δράση και το χιούμορ, ενώ το IV του 2013 πήγε τη σειρά σε νέα ύψη με υπερδυνάμεις και εξωγήινους, φτάνοντας τα 3 εκατομμύρια πωλήσεις. Όμως, το reboot του 2022 από τη Volition ήταν η αρχή του τέλους. Με κόστος ανάπτυξης που ξεπέρασε τα 100 εκατομμύρια δολάρια (εκτίμηση από Kotaku), το παιχνίδι έβγαλε λιγότερα από 30 εκατομμύρια, με τις πωλήσεις να μένουν κάτω από 1 εκατομμύριο τον πρώτο μήνα. Η Embracer Group έκλεισε το στούντιο το 2023, και η σειρά μπήκε στον πάγο.

Ο Karch βλέπει το πρόβλημα ξεκάθαρα. «Το Saints Row έγινε υπερβολικά ακριβό για το κοινό που απευθυνόταν», εξηγεί. «Δεν γίνεται να ξοδεύεις τόσα λεφτά σε ένα παιχνίδι που δεν έχει την εμβέλεια του GTA και να περιμένεις να βγάλει κέρδος». Το reboot υπέφερε από τεχνικά προβλήματα – bugs που έσπαγαν το immersion, frame rate που έπεφτε, και AI που συμπεριφερόταν σαν χαμένη στο χάος. Ο τόνος του, που προσπάθησε να μιλήσει σε νεότερους παίκτες με μοντέρνο χιούμορ, αποξένωσε τους παλιούς φαν χωρίς να προσελκύσει αρκετούς νέους. Όταν το GTA V συνεχίζει να πουλάει 195 εκατομμύρια αντίτυπα μέχρι σήμερα, η σύγκριση είναι συντριπτική – το Saints Row δεν είχε ούτε το budget ούτε το κοινό για να σταθεί δίπλα του.

Η Saber Interactive, που πέρασε στην Beacon Interactive το 2024 μετά την πώληση από την Embracer, πήρε το μάθημα. Το Warhammer 40,000: Space Marine 2 του ’24, με κόστος κοντά στα 50 εκατομμύρια, πούλησε 4,5 εκατομμύρια αντίτυπα σε τρεις μήνες, δείχνοντας ότι τα μικρότερα, εστιασμένα projects μπορούν να αποδώσουν. «Η στρατηγική μας είναι να κρατάμε τα κόστη χαμηλά και να χτυπάμε το σωστό κοινό», λέει ο Karch. «Το Saints Row προσπάθησε να παίξει στην κατηγορία των γιγάντων χωρίς τα μέσα».

Η στροφή της αγοράς – Λιγότερα λεφτά, περισσότερη σκέψη

Η δήλωση του Karch αντικατοπτρίζει μια ευρύτερη αλλαγή στη βιομηχανία. Τα open-world games αντιμετωπίζουν μια κρίση κόστους το 2025. Το GTA VI, που αναμένεται αργότερα φέτος, φημολογείται ότι κόστισε 2 δισεκατομμύρια δολάρια (Bloomberg), αλλά η Rockstar μπορεί να το υποστηρίξει χάρη στην αφοσίωση εκατομμυρίων παικτών. Αντίθετα, τίτλοι όπως το Cyberpunk 2077 (330 εκατομμύρια δολάρια) και το Starfield (200 εκατομμύρια) χρειάστηκαν χρόνια για να καλύψουν τα έξοδά τους, ακόμα κι αν θεωρούνται επιτυχίες. «Η μέση κλίμακα δεν υπάρχει πια», τονίζει ο Karch. «Είτε πας για το απόλυτο blockbuster, είτε φτιάχνεις κάτι μικρότερο που να χτυπάει ακριβώς στο σημείο».

Το Steam δείχνει την τάση καθαρά. Παιχνίδια όπως το Baldur’s Gate 3, με μπάτζετ 50-60 εκατομμυρίων και έσοδα 657 εκατομμυρίων, ή το Helldivers 2, που έβγαλε 450 εκατομμύρια με λιγότερα από 100 εκατομμύρια κόστος, αποδεικνύουν ότι η ποιότητα και η εστίαση κερδίζουν. Οι παίκτες, που κατά μέσο όρο αγοράζουν 4 games τον χρόνο, δεν ψάχνουν απαραίτητα τεράστιους κόσμους – θέλουν εμπειρίες που να αξίζουν τον χρόνο τους. Από την άλλη, AAA open-world τίτλοι όπως το Spider-Man 2 (270 εκατομμύρια, 11 εκατομμύρια πωλήσεις) βασίζονται σε δυνατά franchises για να δικαιολογήσουν το κόστος, ενώ μικρότερα projects όπως το Valheim (12 εκατομμύρια πωλήσεις με ελάχιστο budget) δείχνουν ότι η επιτυχία δεν χρειάζεται υπέρογκα ποσά.

Η Volition πλήρωσε το τίμημα της υπερεκτίμησης. Το reboot του Saints Row ήθελε να ανταγωνιστεί τα μεγάλα ονόματα, αλλά δεν είχε ούτε το τεχνικό υπόβαθρο ούτε το όραμα να το στηρίξει. Η αγορά το απέρριψε, και η Saber κοιτάει τώρα να αποφύγει παρόμοια λάθη, εστιάζοντας σε πιο ελεγχόμενα projects όπως το Space Marine 2.