Ένας νεαρός από τη Βιρτζίνια που έπαιζε Ultima στο υπόγειό του, ένας άνθρωπος που πίστευε ότι τα παιχνίδια πρέπει να κάνουν τον παίκτη να νιώθει ελεύθερος, και ένας δημιουργός που κράτησε τη φλόγα του single-player ζωντανή όταν όλοι έτρεχαν στο online. Ο Todd Howard δεν είναι απλώς ο άνθρωπος πίσω από τα Skyrim, Fallout 3 και Starfield — είναι ο σκηνοθέτης που έμαθε σε μια ολόκληρη γενιά ότι η αληθινή περιπέτεια ξεκινά εκεί όπου σταματά ο χάρτης.
Στο Face to Face, το xplaygr.com παρουσιάζει τους δημιουργούς, τους ηγέτες και τους οραματιστές της βιομηχανίας για να φωτίσει τις ιστορίες, τα κίνητρα και τις στιγμές που τους καθόρισαν.
Κάθε κείμενο είναι μια συνάντηση. Μια ματιά πίσω από την επιτυχία. Ένα βλέμμα πρόσωπο με πρόσωπο με όσους διαμόρφωσαν τον σύγχρονο πολιτισμό του gaming, της τεχνολογίας, του κινηματογράφου και της τηλεόρασης.
Από τα παιδικά παιχνίδια στο όνειρο της Bethesda
Ο Todd Howard γεννήθηκε το 1971 στο Lower Macungie της Πενσυλβάνια. Από μικρός λάτρευε τη γεωγραφία, τη μυθολογία και τα παιχνίδια ρόλων. Στο λύκειο πέρασε ατελείωτες ώρες παίζοντας Wizardry και Ultima, ονειρευόμενος έναν κόσμο όπου ο παίκτης θα μπορούσε να κάνει τα πάντα, χωρίς όρια. Σπούδασε οικονομικά στο William & Mary, αλλά το μυαλό του δεν έφυγε ποτέ από τα pixel και τα φανταστικά βασίλεια.
Μετά την αποφοίτηση, έστειλε βιογραφικό στη Bethesda Softworks. Απορρίφθηκε. Δύο φορές. Επέμεινε, λέγοντας ότι «θα δουλέψω εκεί κάποια μέρα». Το 1994, στα 23 του, προσλήφθηκε τελικά ως παραγωγός. Ήταν η αρχή μιας πορείας που θα άλλαζε τη Bethesda — και το open-world gaming — για πάντα.
Η η πρώτη ματιά στο άπειρο και η αναγέννηση της φαντασίας
Ο Howard συμμετείχε αρχικά στην ανάπτυξη του Terminator: Future Shock, ενός από τα πρώτα FPS με ελεύθερη κάμερα, αλλά το πραγματικό του ντεμπούτο ήρθε το 1996 με το The Elder Scrolls II: Daggerfall. Ένα παιχνίδι τόσο τεράστιο που ο χάρτης του έφτανε σχεδόν το μέγεθος της Μεγάλης Βρετανίας. Παρά τα τεχνικά προβλήματα, το Daggerfall ήταν ένα πείραμα ελευθερίας. Ο Howard κατάλαβε ότι αυτό ήταν το μέλλον: κόσμοι που δεν σε οδηγούν, αλλά σε αφήνουν να χαθείς.
Το 2002 ανέλαβε σκηνοθεσία στο The Elder Scrolls III: Morrowind. Με περιορισμένο budget αλλά απόλυτο δημιουργικό έλεγχο, έφτιαξε έναν κόσμο πυκνό, αλλόκοτο, γεμάτο ιστορία και μυστήριο. Το Morrowind καθιέρωσε τη Bethesda ως στούντιο με δική του ταυτότητα και έβαλε τον Howard στον χάρτη των μεγάλων δημιουργών.
Το 2006, με το Oblivion, η φαντασία έγινε τεχνολογικό θαύμα. Νέα μηχανή γραφικών, πλήρης φωνητική ερμηνεία, dynamic AI. Το παιχνίδι ήταν τεράστιο, όμορφο και πρωτοφανώς ελεύθερο. Οι κριτικοί μιλούσαν για «νέα εποχή στα RPG». Ο Howard είχε καταφέρει κάτι που λίγοι τολμούσαν: να συνδυάσει την εμπορική επιτυχία με την καλλιτεχνική φιλοδοξία.
Το 2008, η Bethesda απέκτησε τα δικαιώματα του Fallout. Ο Howard ανέλαβε τη σκηνοθεσία του Fallout 3 και μετέφερε τη μεταποκαλυπτική Αμερική σε τρισδιάστατο κόσμο. Ο παίκτης ξυπνούσε μέσα σε ένα καταφύγιο, και κάθε του επιλογή είχε συνέπειες. Η ατμόσφαιρα, η μουσική, το μαύρο χιούμορ — όλα συνδύαζαν τον ρεαλισμό με τη σάτιρα.
Το Fallout 3 πούλησε εκατομμύρια αντίτυπα και κέρδισε πάνω από 50 βραβεία Game of the Year. Ήταν το παιχνίδι που έκανε τη Bethesda household name και τον Howard πρόσωπο-σύμβολο του single-player gaming.
Το 2011 ήρθε το Skyrim. Με τον ήχο του δράκου και την ελευθερία του βουνού, το παιχνίδι έγινε πολιτισμικό φαινόμενο. Εκατομμύρια παίκτες πέρασαν χρόνια στον κόσμο του. Mods, memes, επανεκδόσεις, επανεκδόσεις των επανεκδόσεων. Το Skyrim δεν ήταν απλώς ένα RPG — ήταν σύμπαν. Και ο Howard έγινε το πρόσωπο μιας εποχής όπου ο παίκτης ήταν πια ο αφηγητής.
Σε συνεντεύξεις, όταν τον ρωτούσαν ποιο είναι το «μυστικό», απαντούσε: «Δεν θέλουμε να πούμε μια ιστορία. Θέλουμε να δώσουμε στον παίκτη τη δυνατότητα να ζήσει τη δική του.»
Το Fallout 4 και το στοίχημα των άστρων
Το 2015 το Fallout 4 έκανε ρεκόρ πωλήσεων και απέδειξε ότι το single-player ήταν ακόμη ζωντανό. Παρά την επιτυχία, η κριτική ήταν πιο διχασμένη: η τεχνολογία έδειχνε πια τα όριά της και η φόρμουλα της Bethesda άρχισε να φθείρεται.
Ακολούθησε το Fallout 76 το 2018 — μια online στροφή που απέτυχε θεαματικά. Τα τεχνικά προβλήματα και η απουσία ψυχής στο design έγιναν αντικείμενο χλευασμού. Για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο Howard βρέθηκε στο επίκεντρο σφοδρής κριτικής. Αντί να απολογηθεί, παραδέχτηκε ευθέως τα λάθη: «Αν προσπαθήσεις να καινοτομήσεις, θα κάνεις και αποτυχίες. Σημασία έχει να μάθεις από αυτές.»
Το 2023, μετά από οκτώ χρόνια σιωπής, η Bethesda παρουσίασε το Starfield — το πρώτο νέο IP του Howard μετά από δεκαετίες. Ένα διαστημικό RPG με χιλιάδες πλανήτες και φουτουριστική φιλοσοφία. Οι προσδοκίες ήταν τεράστιες. Το αποτέλεσμα, αν και όχι τέλειο, απέδειξε ξανά γιατί ο Todd Howard παραμένει μοναδικός: κανείς δεν δημιουργεί κόσμους με τέτοια κλίμακα, συνοχή και αίσθηση περιπέτειας.
Ο ίδιος περιέγραψε το παιχνίδι ως «επιστολή αγάπης στην εξερεύνηση». Και πράγματι, το Starfield είναι περισσότερο στοχασμός πάνω στη θέση του ανθρώπου στο σύμπαν παρά ένα απλό sci-fi RPG.
Ο Todd Howard έχει κατηγορηθεί για υπερβολικό hype, για ατελείς κυκλοφορίες, για εμμονή με τις ίδιες μηχανές. Αλλά όποιος έχει παίξει ένα παιχνίδι του ξέρει ότι κάτω από την τεχνική ατέλεια υπάρχει καρδιά. Ο Howard πιστεύει ότι τα παιχνίδια είναι ανθρώπινα έργα, όχι προϊόντα. Ότι το «wow moment» αξίζει περισσότερο από το 4K texture.
Στις παρουσιάσεις του στη σκηνή της E3, χαμογελαστός και ήρεμος, μιλούσε πάντα με ενθουσιασμό εφήβου. «Απλά δουλεύει», έλεγε. Και ακόμα κι αν κάποιες φορές δεν… δούλευε, οι παίκτες ήξεραν ότι εκείνος το εννοούσε.
Η ελευθερία ως φιλοσοφία
Ο Todd Howard δεν είναι ο πιο τεχνικά ακριβής σχεδιαστής. Ούτε ο πιο καινοτόμος μηχανικά. Είναι όμως ο πιο πιστός στο συναίσθημα της περιπέτειας. Για πάνω από είκοσι χρόνια, κράτησε ζωντανό το όραμα του single-player gaming, εκεί όπου ο παίκτης χάνει τον εαυτό του μέσα σε έναν κόσμο που μοιάζει να μην τελειώνει ποτέ.
Η επιρροή του φαίνεται παντού: στα RPG της CD Projekt, στα sandbox της Rockstar, ακόμη και στις αφηγήσεις της FromSoftware. Κάθε παιχνίδι που προσφέρει ελευθερία χρωστά κάτι στον Todd Howard.
Σήμερα, ως Executive Producer της Bethesda και μέλος της Microsoft, συνεχίζει να καθορίζει την πορεία μιας βιομηχανίας που εκείνος βοήθησε να ωριμάσει. Για τους περισσότερους, θα είναι πάντα ο άνθρωπος που είπε: «Όταν ένας παίκτης κοιτάζει τον ορίζοντα και σκέφτεται “μπορώ να πάω εκεί”, τότε ξέρεις ότι έχεις κάνει κάτι σωστά.»
Ακολουθήστε το XplayGR στο Google News για να μαθαίνετε πρώτοι όλες τις εξελίξεις από τον χώρο του gaming και της ψυχαγωγίας.
Δείτε όλες τις τελευταίες ειδήσεις στο XplayGR.com.
