Xperia Play 2 – Ο χαμένος κρίκος του mobile gaming

Υπάρχουν projects που ανακοινώθηκαν, συζητήθηκαν, δημιούργησαν προσδοκίες και τελικά δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Το Vault 404 είναι η σειρά άρθρων που επιστρέφει σε αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες ταινίες και τις τεχνολογίες-φαντάσματα που έμειναν πίσω σαν απραγματοποίητες υποσχέσεις.

Στις αρχές της δεκαετίας του 2010, η βιομηχανία της τεχνολογίας βρισκόταν σε ένα σταυροδρόμι αναζήτησης ταυτότητας. Τα smartphones είχαν αρχίσει να κυριαρχούν, αλλά οι φορητές κονσόλες κρατούσαν ακόμα τα σκήπτρα της ψυχαγωγίας.

Μέσα σε αυτό το κλίμα, το αρχικό Sony Ericsson Xperia Play εμφανίστηκε ως ο Μεσσίας που θα ένωνε τους δύο κόσμους. Αν και το εμπορικό του αποτύπωμα ήταν χλιαρό, η ιδέα ενός «PlayStation Phone» είχε ριζώσει στη φαντασία του κοινού.

Αυτό που λίγοι γνώριζαν τότε είναι πως η Sony Ericsson ετοίμαζε πυρετωδώς τον διάδοχο. Το Xperia Play 2, ή αλλιώς το ανεπίσημο PlayStation Phone 2, ήταν μια πραγματικότητα που έφτασε μια ανάσα από τα ράφια των καταστημάτων πριν χαθεί για πάντα στη δίνη των εταιρικών ανακατατάξεων.

Σχεδιασμένο για να διορθώσει το παρελθόν

Το 2020, η τεχνολογική κοινότητα σείστηκε από την εμφάνιση φωτογραφιών ενός πλήρως λειτουργικού πρωτοτύπου που ανήκε σε έναν συλλέκτη με το όνομα JerryYin. Η συσκευή αυτή ήταν ένα σχεδόν ολοκληρωμένο προϊόν που μαρτυρούσε το όραμα της εταιρείας για τη δεύτερη γενιά. Σε αντίθεση με το καμπυλωτό και κάπως ογκώδες σχήμα του πρώτου μοντέλου, το ακυκλοφόρητο Xperia Play 2 υιοθετούσε μια πιο επιθετική, βιομηχανική αισθητική.

Το σώμα του ήταν μαύρο, με αυστηρές γωνίες που παρέπεμπαν στη μετέπειτα σχεδιαστική γλώσσα της σειράς Xperia, ενώ κόκκινες λεπτομέρειες στα πλήκτρα και στο συρόμενο μηχανισμό τόνιζαν τον gaming χαρακτήρα του.

Η μεγαλύτερη βελτίωση ωστόσο κρυβόταν στον μηχανισμό ελέγχου. Το πρωτότυπο διέθετε το κλασικό συρόμενο gamepad με το εμβληματικό «σταυρό» και τα πλήκτρα του PlayStation, αλλά η ομάδα ανάπτυξης είχε προχωρήσει σε σημαντικές εργονομικές αναβαθμίσεις. Τα αναλογικά touchpads, που στο πρώτο μοντέλο ήταν δύσχρηστα, είχαν επανασχεδιαστεί για μεγαλύτερη ακρίβεια.

Επιπλέον, είχε προστεθεί ένα τρίτο πλήκτρο με την ένδειξη «3D» δίπλα στα shoulder buttons, υποδηλώνοντας πιθανές λειτουργίες για τρισδιάστατο περιεχόμενο ή απλώς μια νέα μέθοδο απλής αλληλεπίδρασης που δεν εξηγήθηκε ποτέ πλήρως. Η οθόνη φαινόταν επίσης αναβαθμισμένη, λύνοντας ένα από τα βασικά παράπονα της πρώτης γενιάς που αφορούσε τη φωτεινότητα και την ανάλυση.

Το θύμα ενός «διαζυγίου»

Γιατί όμως μια συσκευή που έδειχνε τόσο υποσχόμενη κατέληξε στα αζήτητα;

Η απάντηση δεν βρίσκεται στην τεχνολογία, αλλά στην πολιτική των επιχειρήσεων. Το πρωτότυπο έφερε στο πίσω μέρος του το λογότυπο της «Sony Ericsson». Αυτή η λεπτομέρεια είναι το κλειδί της ιστορίας. Το 2011 και το 2012 ήταν τα έτη που η Sony αποφάσισε να εξαγοράσει το μερίδιο της Ericsson και να προχωρήσει μόνη της ως Sony Mobile Communications.

Σε αυτή τη μεταβατική περίοδο, η στρατηγική άλλαξε δραματικά. Η εταιρεία ήθελε να αποτινάξει την κληρονομιά της κοινοπραξίας και να εστιάσει σε premium smartphones που θα ανταγωνίζονταν το iPhone και τη σειρά Galaxy της Samsung, δίνοντας έμφαση στην κάμερα και την αδιαβροχοποίηση, παρά στα φυσικά χειριστήρια παιχνιδιών.

Παράλληλα, η Sony εκείνη την εποχή επένδυε τεράστια ποσά στο λανσάρισμα του PlayStation Vita. Υπήρχε ένας έντονος εσωτερικός φόβος «κανιβαλισμού» των πωλήσεων. Ένα νέο, ισχυρό PlayStation Phone με Android θα μπορούσε να υπονομεύσει την πορεία της dedicated φορητής κονσόλας που η εταιρεία ετοίμαζε για την παγκόσμια αγορά.

Έτσι, το Xperia Play 2 βρέθηκε ανάμεσα σε δύο στρατόπεδα που δεν το ήθελαν: το τμήμα κινητής που ήθελε να γίνει πιο σοβαρό και το τμήμα gaming που ήθελε να προστατεύσει το δικό του hardware.

Η απόφαση για την ακύρωση ήταν, κατά πάσα πιθανότητα, μια κίνηση αυτοπροστασίας της Sony.

Οι τεχνικές προδιαγραφές που ανασύρθηκαν από το λογισμικό του πρωτοτύπου έδειχναν ότι το Xperia Play 2 θα έφερε τον επεξεργαστή Snapdragon S4, μια σημαντική αναβάθμιση σε σχέση με τον προκάτοχό του, που θα του επέτρεπε να τρέχει πολύ πιο απαιτητικά παιχνίδια.

Αν είχε κυκλοφορήσει το 2012, θα μπορούσε να είχε αλλάξει τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε το mobile gaming, προσφέροντας μια λύση όλα-σε-ένα που ακόμα και σήμερα, με την άνοδο του cloud gaming, πολλοί αναζητούν. Η Sony αργότερα πειραματίστηκε με την πιστοποίηση “PlayStation Certified” σε άλλα κινητά, αλλά κανένα δεν διέθετε τη φυσική αίσθηση των κουμπιών που πρόσφερε η σειρά Play.

Σήμερα, το κενό που άφησε το ακυκλοφόρητο Xperia Play 2 καλύπτεται από εξωτερικά χειριστήρια που προσαρμόζονται στα κινητά, όπως το Backbone ή το Kishi.

Ωστόσο, αυτά δεν είναι παρά πρόσθετα εξαρτήματα. Η κομψότητα και η ολοκληρωμένη φύση μιας συσκευής που έκρυβε ένα πλήρες χειριστήριο στην τσέπη μας παραμένει αξεπέραστη. Το πρωτότυπο που κυκλοφορεί στις σκιές των συλλεκτών αποτελεί μια πικρή υπενθύμιση μιας εναλλακτικής ιστορίας, όπου η Sony τόλμησε να παντρέψει το τηλέφωνο με την κονσόλα και πέτυχε.

Δυστυχώς, σε αυτή την πραγματικότητα, το παιχνίδι τελείωσε πριν καν αρχίσει.