Halo MMO – Ο Τιτάνας που δεν ξύπνησε ποτέ

Υπάρχουν projects που ανακοινώθηκαν, συζητήθηκαν, δημιούργησαν προσδοκίες και τελικά δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Το Vault 404 είναι η σειρά άρθρων που επιστρέφει σε αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες ταινίες και τις τεχνολογίες-φαντάσματα που έμειναν πίσω σαν απραγματοποίητες υποσχέσεις.

Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, το Halo ήταν ένα πολιτισμικό φαινόμενο που καθόριζε την πορεία της Microsoft. Με το Halo 2 να σπάει τα ρεκόρ πωλήσεων και το Xbox Live να φέρνει την επανάσταση στο online gaming, η Microsoft έψαχνε τον επόμενο μεγάλο σταθμό.

Η απάντηση φαινόταν προφανής: ένα παιχνίδι μαζικής συμμετοχής (MMO) που θα κοίταζε στα μάτια το World of Warcraft, το οποίο εκείνη την εποχή ήταν ο απόλυτος κυρίαρχος.

Το έργο ανατέθηκε σε ένα από τα πιο σεβαστά στούντιο στρατηγικής στον κόσμο, την Ensemble Studios, δημιουργό του Age of Empires. Το κωδικό όνομα του έργου ήταν Titan. Ωστόσο, αντί να γίνει ο επόμενος πυλώνας του Xbox, το Titan κατέληξε να γίνει ένα από τα πιο ακριβά και φιλόδοξα ναυάγια στην ιστορία της βιομηχανίας, θύμα εταιρικών παιχνιδιών και λανθασμένων εκτιμήσεων.

Το Titan (συχνά αναφερόμενο ως “Project Orion” σε πρώιμα στάδια) δεν ήταν μια απλή μεταφορά του Master Chief σε έναν online κόσμο. Ήταν μια προσπάθεια ριζικής επέκτασης του μύθου, με προϋπολογισμό που άγγιζε τα 90 εκατομμύρια δολάρια και μια ομάδα βετεράνων που εργαζόταν κάτω από άκρα μυστικότητα.

Σκοπός ήταν να δημιουργηθεί ένας κόσμος όπου χιλιάδες παίκτες θα μπορούσαν να συνυπάρξουν, οδηγώντας οχήματα, εξερευνώντας εξωγήινους πλανήτες και συμμετέχοντας σε μάχες επικών διαστάσεων.

Όμως, πίσω από τις κλειστές πόρτες, το όραμα αυτό άρχισε να αποκλίνει δραματικά από αυτό που οι οπαδοί της σειράς θα περίμεναν.

Επιστροφή στις ρίζες

Μία από τις πιο τολμηρές αποφάσεις της Ensemble ήταν η χρονική τοποθέτηση του παιχνιδιού. Αντί να ακολουθήσει τα γεγονότα της τριλογίας της Bungie, το Titan θα μετέφερε τους παίκτες χιλιάδες χρόνια στο παρελθόν (πιθανότατα 100.000 χρόνια πριν), στην εποχή της παντοδυναμίας των Forerunners.

Η αφήγηση θα εξερευνούσε τις ρίζες της σύγκρουσης με τους Flood και την άνοδο της Ανθρωπότητας ως ανταγωνιστικής δύναμης, πολύ πριν αυτή υποβαθμιστεί στη λίθινη εποχή.

Αυτή η επιλογή έλυνε το πρόβλημα της ύπαρξης χιλιάδων “Master Chiefs” στον ίδιο σέρβερ. Στο Titan, οι παίκτες θα μπορούσαν να ενσαρκώσουν διάφορες φυλές και τάξεις. Οι Forerunners θα είχαν πρόσβαση σε τεχνολογία που έμοιαζε με μαγεία, ενώ οι άνθρωποι θα βασίζονταν σε πιο συμβατικά, στρατιωτικά μέσα. Οι Covenant, όπως τους ξέρουμε, δεν υπήρχαν ακόμη ως ενιαία θρησκευτική συμμαχία, αλλά οι φυλές που θα τους αποτελούσαν (Elites, Grunts, Brutes) θα ήταν παρούσες, δίνοντας την ευκαιρία για μοναδικές πολιτικές ίντριγκες και συμμαχίες που δεν είχαμε δει ποτέ στα κυρίως παιχνίδια.

Μια αμφιλεγόμενη αισθητική

Το στοιχείο που πιθανότατα θα προκαλούσε τις περισσότερες αντιδράσεις, αν το παιχνίδι είχε κυκλοφορήσει, ήταν η εικαστική του ταυτότητα. Η Ensemble, επηρεασμένη από την τεράστια επιτυχία του World of Warcraft, αποφάσισε να εγκαταλείψει τον ρεαλιστικό, “gritty” στρατιωτικό τόνο της Bungie.

Αντ’ αυτού, υιοθέτησε ένα στυλιζαρισμένο, σχεδόν καρτουνίστικο ύφος, με έντονα χρώματα και υπερβολικές αναλογίες χαρακτήρων.

Τα concept art που διέρρευσαν χρόνια αργότερα αποκάλυψαν μια εικόνα που ξένισε πολλούς: Σπαρτιάτες με πανοπλίες που θύμιζαν anime, οχήματα Warthog με φουτουριστικές καμπύλες που έμοιαζαν βγαλμένα από παιδική σειρά και εξωγήινους με πιο “φιλική” όψη. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν οι παραλλαγές του τανκ Scorpion, όπως τα μοντέλα “Lash” και “Venom”, τα οποία είχαν σχεδιαστεί για να μοιάζουν περισσότερο με τα αραχνοειδή πλάσματα από τα οποία πήραν το όνομά τους, παρά με στρατιωτικά άρματα.

Αυτή η αισθητική απόκλιση θεωρήθηκε από πολλούς εντός της Microsoft ως μεγάλο ρίσκο, καθώς απειλούσε να αποξενώσει τον πυρήνα των σκληροπυρηνικών οπαδών του franchise.

Ψυχομάντες, Κατάσκοποι και οι μυστηριώδεις Sigmas

Πέρα από την αισθητική, το Titan φιλοδοξούσε να εισαγάγει βαθύτατους μηχανισμούς RPG. Οι παίκτες θα επέλεγαν ρόλους με ξεχωριστές ικανότητες. Σύμφωνα με τα αρχεία που διασώθηκαν, οι τάξεις περιλάμβαναν:

Marine & Rogue: Κλασικές ανθρώπινες τάξεις, εστιασμένες στη δύναμη πυρός και την αόρατη κίνηση αντίστοιχα.

Psion: Μια τάξη αποκλειστική για τους Forerunners (και πιθανώς εξελιγμένους ανθρώπους), η οποία χρησιμοποιούσε ψυχικές δυνάμεις που λειτουργούσαν ως η “μαγεία” του παιχνιδιού, επιτρέποντας έλεγχο πλήθους και τηλεκινητικές επιθέσεις.

Sigmas: Ίσως το πιο ενδιαφέρον στοιχείο του lore που χάθηκε. Οι Sigmas ήταν μια εντελώς νέα εξωγήινη φυλή, σχεδιασμένη αποκλειστικά για το παιχνίδι. Ελάχιστα είναι γνωστά γι’ αυτούς, πέρα από το ότι είχαν έντονο σεξουαλικό διμορφισμό και πιθανότατα θα έπαιζαν καθοριστικό ρόλο στην πλοκή, γεφυρώνοντας το χάσμα μεταξύ των αρχαίων δυνάμεων.

Το παιχνίδι είχε επίσης σχεδιάσει ένα περίπλοκο σύστημα οχημάτων, με το “2 Tickets to the Gun Show” (μια παραλλαγή του Warthog) και το ιπτάμενο “Rhino” να υπόσχονται μάχες μεγάλης κλίμακας, όπου η συνεργασία πληρωμάτων θα ήταν απαραίτητη, θυμίζοντας στοιχεία από το Planetside.

Το τέλος

Το τέλος του Titan δεν ήρθε λόγω κακού σχεδιασμού ή τεχνικών προβλημάτων. Σύμφωνα με μαρτυρίες πρώην εργαζομένων, όπως ο Sandy Petersen, η ακύρωση ήταν αποτέλεσμα ψυχρών οικονομικών υπολογισμών. Το 2007, η ηγεσία του τμήματος Xbox άλλαξε χέρια, με τον Don Mattrick να αναλαμβάνει τα ηνία. Η στρατηγική της εταιρείας μετατοπίστηκε προς το “casual” κοινό, προσπαθώντας να ανταγωνιστεί την επιτυχία του Nintendo Wii.

Το MMO της Ensemble ήταν ένα έργο μακράς πνοής που απαιτούσε χρόνια ανάπτυξης και συντήρησης πριν αρχίσει να αποφέρει κέρδη. Οι αναφορές λένε ότι η ολοκλήρωσή του θα έπεφτε εκτός του χρονικού πλαισίου που θα εξασφάλιζε τα bonus αποδοτικότητας για τη νέα ηγεσία.

Έτσι, παρά το γεγονός ότι υπήρχαν playable εκδόσεις και το σύστημα μάχης λειτουργούσε, το έργο ακυρώθηκε σιωπηλά το 2007-2008. Η χαριστική βολή ήρθε λίγο αργότερα με το κλείσιμο της ίδιας της Ensemble Studios μετά την κυκλοφορία του Halo Wars, σβήνοντας οριστικά κάθε ελπίδα αναβίωσης του project.

Σήμερα, το μόνο που έχει απομείνει από το Halo MMO είναι μια σειρά από εντυπωσιακά concept arts του Dylan Cole και οι ιστορίες των ανθρώπων που το έχτισαν. Εικόνες από γιγαντιαίες φουτουριστικές πόλεις των Forerunners, ζούγκλες γεμάτες άγνωστη πανίδα και παράξενα πλάσματα μαρτυρούν έναν κόσμο που θα μπορούσε να είχε αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το sci-fi gaming.