Το τέλος της μεγάλης υπόσχεσης του Xbox

Οι απολύσεις που ανακοίνωσε στις 6 Ιουλίου η Microsoft αποτελούν σημείο καμπής για το Xbox και τη στρατηγική που χτίστηκε τα τελευταία χρόνια γύρω από το όραμα του Phil Spencer, τις μεγάλες εξαγορές και το Game Pass. Η Microsoft προχωρά σε περίπου 4.800 απολύσεις, με περίπου 1.600 θέσεις να επηρεάζουν το Xbox, στο πλαίσιο μεγάλης αναδιάρθρωσης της gaming δραστηριότητάς της.

Το βασικό αφήγημα του Xbox τα τελευταία χρόνια στηρίχθηκε στην ιδέα ενός ευρύτερου «οικοσυστήματος». Ο Spencer παρουσίασε το Xbox πέρα από τα όρια της κονσόλας, με έμφαση στην πρόσβαση των παικτών σε περισσότερες συσκευές. Το Game Pass θα έδινε σταθερή αξία στους συνδρομητές, τα στούντιο της Microsoft θα τροφοδοτούσαν την υπηρεσία με νέο περιεχόμενο και η εταιρεία θα επέκτεινε την παρουσία της σε κονσόλα, PC, cloud και, σταδιακά, σε ανταγωνιστικές πλατφόρμες.

Η Microsoft είχε την οικονομική δυνατότητα, την τεχνολογική υποδομή και τον χρόνο για να στηρίξει αυτή τη μετάβαση. Το 2020 ανακοίνωσε την εξαγορά της ZeniMax Media, μητρικής της Bethesda, για 7,5 δισ. δολάρια, φέρνοντας στο Xbox σειρές όπως The Elder Scrolls, Fallout και Doom. Δύο χρόνια αργότερα ανακοίνωσε τη συμφωνία για την Activision Blizzard, μια συναλλαγή αξίας 68,7 δισ. δολαρίων, με brands όπως Call of Duty, Diablo, World of Warcraft και Candy Crush.

Η συνδρομή δεν έλυσε το πρόβλημα του περιεχομένου

Το Game Pass ήταν το πιο φιλόδοξο κομμάτι του σχεδίου, αλλά και το πιο δύσκολο να σταθεί οικονομικά μιλώντας. Ο Spencer είχε υπερασπιστεί δημόσια τη βιωσιμότητα της υπηρεσίας, λέγοντας ότι το Game Pass ήταν «πολύ, πολύ βιώσιμο» και συνέχιζε να μεγαλώνει. Η Microsoft ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο του 2024 ότι η υπηρεσία είχε φτάσει τους 34 εκατομμύρια συνδρομητές, όμως από τότε το βασικό ερώτημα αφορά το κόστος που απαιτείται για να παραμένει η υπηρεσία ελκυστική και ενεργή σε βάθος χρόνου.

Το Game Pass χρειάζεται σταθερή ροή σημαντικών παιχνιδιών για να διατηρεί την αξία του. Αυτή η ανάγκη αυξάνει την πίεση για ακριβή ανάπτυξη, μεγάλες ομάδες και πολυετή παραγωγή. Οι εξαγορές της Microsoft ανέβασαν τις προσδοκίες για συχνότερες και ισχυρότερες κυκλοφορίες, ενώ παράλληλα αύξησαν το λειτουργικό κόστος και την ανάγκη για πιο σαφή απόδοση κάθε επένδυσης.

Η Microsoft έπρεπε να εξασφαλίζει αρκετές κυκλοφορίες, γνωστά brands και ποικιλία ώστε η συνδρομή να παραμένει ελκυστική κάθε μήνα. Αυτό μετέτρεψε το Xbox σε έναν εκδότη με πολύ μεγάλο χαρτοφυλάκιο, όπου κάθε στούντιο κρίνεται πλέον και με βάση τη συμβολή του στον συνδρομητικό μηχανισμό.

Οι εξαγορές μεγάλωσαν το Xbox πιο γρήγορα από όσο μπορούσε να το ελέγξει

Η Microsoft αγόρασε δημιουργικό βάθος, αλλά μαζί του ανέλαβε και μεγάλη οργανωτική πολυπλοκότητα. Διαφορετικές κουλτούρες ανάπτυξης, διαφορετικά μεγέθη παραγωγής, διαφορετικά επιχειρηματικά μοντέλα και διαφορετικές ανάγκες βρέθηκαν κάτω από την ίδια ομπρέλα. Η Xbox έπρεπε πλέον να συντονίσει Bethesda, Activision Blizzard, King, Mojang και πολλές ομάδες με διαφορετικές ταχύτητες και διαφορετικό εμπορικό βάρος.

Οι τελευταίες αποφάσεις δείχνουν ότι η Microsoft επιχειρεί πλέον να περιορίσει την έκταση του gaming οργανισμού της. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, στο πλαίσιο της αναδιάρθρωσης αποσπώνται ή πωλούνται στούντιο όπως οι Double Fine, Compulsion Games, Ninja Theory και Undead Labs, ενώ η Arkane βρίσκεται υπό αξιολόγηση για τις επόμενες κινήσεις της.

Η νέα κατεύθυνση περιορίζει τη δημιουργική εκδοχή του σχεδίου Spencer. Η περίοδος όπου κάθε εξαγορά παρουσιαζόταν ως επένδυση στο μέλλον και κάθε στούντιο ως κομμάτι μιας ευρύτερης αναγέννησης αντικαθίσταται από αυστηρότερη αξιολόγηση: ποια ομάδα φέρνει άμεση αξία, ποιο franchise έχει δυνατότητες να μεγαλώσει, ποιο κόστος μπορεί να δικαιολογηθεί.

Η Xbox επιχείρησε να λειτουργήσει ταυτόχρονα ως κονσόλα, συνδρομή, cloud υπηρεσία, εκδότης, πλατφόρμα για PC, ιδιοκτήτρια μεγάλων franchises και χώρος για πιο ιδιαίτερα στούντιο. Η συνύπαρξη όλων αυτών δημιούργησε ένα ακριβό και βαρύ σύστημα, με δυσκολία στην εσωτερική διαχείριση και στη σαφή τοποθέτηση απέναντι στους παίκτες.

Το Game Pass παραμένει σημαντικό, οι μεγάλες σειρές της Activision Blizzard και της Bethesda παραμένουν πολύτιμες και η Microsoft συνεχίζει να δραστηριοποιείται έντονα στο gaming. Η αλλαγή αφορά την εγκατάλειψη της αντίληψης ότι το μέγεθος από μόνο του αρκεί.

Οι απολύσεις που ανακοίνωσε η Sharma δείχνουν πως η εταιρεία περνά από την εποχή της επέκτασης στην εποχή της απόδοσης, με τους εργαζομένους και τα στούντιο να πληρώνουν, δυστυχώς, πρώτοι το κόστος μιας στρατηγικής που υποσχέθηκε περισσότερα από όσα μπορούσε να προσφέρει.