Το NBA Elite 11 ήταν έτοιμο να κυκλοφορήσει πριν εξαφανιστεί
Υπάρχουν projects που ανακοινώθηκαν, συζητήθηκαν, δημιούργησαν προσδοκίες και τελικά δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Το Vault 404 είναι η σειρά άρθρων που επιστρέφει σε αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες ταινίες και τις τεχνολογίες-φαντάσματα που έμειναν πίσω σαν απραγματοποίητες υποσχέσεις.
Στο πάνθεον των ακυρωμένων βιντεοπαιχνιδιών, το NBA Elite 11 κατέχει μια μοναδική, σχεδόν τραγική θέση. Δεν πρόκειται για ένα έργο που σταμάτησε στα μισά της ανάπτυξης, ούτε για μια ιδέα που δεν βρήκε χρηματοδότηση.
Αντίθετα, είναι η ιστορία ενός τελειωμένου προϊόντος, πακεταρισμένου και έτοιμου για τα ράφια των καταστημάτων, το οποίο «δολοφονήθηκε» από τους ίδιους τους δημιουργούς του λίγες μόλις μέρες πριν την επίσημη κυκλοφορία.
Η EA Sports, σε μια κίνηση άνευ προηγουμένου, αποφάσισε να θυσιάσει εκατομμύρια δολάρια για να σώσει την αξιοπρέπεια ενός franchise που κάποτε ήταν ο αδιαφιλονίκητος βασιλιάς του μπάσκετ, αλλά εκείνη τη χρονιά κινδύνευε να μετατραπεί σε παγκόσμιο περίγελο.
Η φιλοδοξία για τον απόλυτο έλεγχο
Για να κατανοήσουμε το μέγεθος της καταστροφής, πρέπει να κοιτάξουμε το κλίμα της εποχής.
Η σειρά NBA Live της EA Sports έχανε σταδιακά έδαφος έναντι του ανερχόμενου NBA 2K, το οποίο κέρδιζε κριτικούς και κοινό με τον ρεαλισμό του. Η EA Canada αποφάσισε ότι το 2010 ήταν η χρονιά για μια ριζική επανεκκίνηση. Η αλλαγή του ονόματος από «Live» σε «Elite» σηματοδοτούσε αυτή τη νέα αρχή. Το μεγάλο στοίχημα ήταν το σύστημα «Hands-On Control».
Οι προγραμματιστές ήθελαν να καταργήσουν τα animations που ενεργοποιούνταν με το πάτημα ενός κουμπιού και να τις αντικαταστήσουν με ένα σύστημα βασισμένο στη φυσική, όπου ο δεξιός αναλογικός μοχλός θα έλεγχε απευθείας τα χέρια του παίκτη και την μπάλα.
Η ιδέα ήταν επαναστατική στα χαρτιά. Στόχος ήταν να δώσουν στον χρήστη την απόλυτη ελευθερία ντρίμπλας και σουτ, χωρίς τη μεσολάβηση “κονσερβοποιημένων” σεναρίων. Ωστόσο, η μετάβαση από ένα σύστημα animation-based σε ένα σύστημα physics-based μέσα σε έναν ετήσιο κύκλο ανάπτυξης αποδείχθηκε τεχνικός εφιάλτης.
Η πολυπλοκότητα του εγχειρήματος άρχισε να δημιουργεί ρωγμές στον κώδικα, καθώς η μηχανή του παιχνιδιού δυσκολευόταν να διαχειριστεί τις απρόβλεπτες αλληλεπιδράσεις των παικτών στο παρκέ.
Το ψηφιακό μαρτύριο του Andrew Bynum
Η χαριστική βολή δεν ήρθε από κάποιον εσωτερικό έλεγχο, αλλά από το ίδιο το κοινό. Λίγες εβδομάδες πριν την κυκλοφορία, η EA δημοσίευσε ένα demo του παιχνιδιού για το PlayStation 3 και το Xbox 360. Αυτό που ακολούθησε ήταν μια από τις πρώτες και πιο καταστροφικές περιπτώσεις viral διασυρμού στην ιστορία του gaming. Οι παίκτες ανακάλυψαν σωρεία σφαλμάτων, με πιο διαβόητο το glitch του «Jesus Bynum».
Σε αυτό, ο σέντερ των Lakers, Andrew Bynum, κολλούσε στο κέντρο του γηπέδου σε στάση Τ (T-pose), με τα χέρια ανοιχτά σαν εσταυρωμένος, ενώ το παιχνίδι συνεχιζόταν κανονικά γύρω του.
Τα βίντεο στο YouTube εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά.
Πέρα από τα glitches, το νέο σύστημα χειρισμού κρίθηκε δύσχρηστο και απογοητευτικό, αφαιρώντας τη διασκέδαση από την εμπειρία. Την ίδια στιγμή, η ανταγωνίστρια 2K Sports ετοιμαζόταν να κυκλοφορήσει το NBA 2K11 με εξώφυλλο τον Michael Jordan, το οποίο μέχρι και σήμερα θεωρείται από πολλούς ως το καλύτερο αθλητικό παιχνίδι όλων των εποχών.
Η σύγκριση ήταν συντριπτική. Το NBA Elite 11 δεν θα έχανε απλώς τη μάχη των πωλήσεων. Θα κατέστρεφε εντελώς το κύρος της EA Sports.
Η εντολή της τελευταίας στιγμής και η εξαφάνιση
Στα τέλη Σεπτεμβρίου του 2010, πάρθηκε μια απόφαση που σπάνια συναντάται στη βιομηχανία. Ενώ τα κουτιά είχαν ήδη τυπωθεί, τα δισκάκια είχαν κοπεί και οι παλέτες βρίσκονταν στις αποθήκες των διανομέων, η EA ανακοίνωσε την ακύρωση της κυκλοφορίας του παιχνιδιού στις κονσόλες.
Η επίσημη δικαιολογία ήταν ότι το προϊόν δεν ανταποκρινόταν στα υψηλά στάνταρ της εταιρείας. Ήταν μια κίνηση πανικού και ταυτόχρονα προστασίας του brand. Η εταιρεία προτίμησε να εγγράψει τεράστιες οικονομικές ζημιές παρά να κυκλοφορήσει ένα προϊόν που θα γινόταν αντικείμενο χλευασμού για χρόνια.
Η ανάκληση ήταν άμεση και απόλυτη. Οι λιανοπωλητές έλαβαν εντολή να καταστρέψουν ή να επιστρέψουν το απόθεμα.
Το αναπτυξιακό τμήμα του παιχνιδιού απομακρύνθηκε από τον Καναδά και μεταφέρθηκε στα στούντιο Tiburon στη Φλόριντα, ενώ το franchise του NBA Live μπήκε σε «χειμερία νάρκη» για αρκετά χρόνια, προσπαθώντας να συνέλθει από το σοκ.
Μόνο μια έκδοση για iOS κατάφερε να κυκλοφορήσει, αλλά δεν είχε καμία σχέση με τον τίτλο των κονσολών που είχε υποσχεθεί την επανάσταση.
Το ιερό δισκοπότηρο των συλλεκτών
Παρά τις προσπάθειες της EA να εξαφανίσει κάθε ίχνος του παιχνιδιού, η διαδικασία ανάκλησης δεν ήταν 100% επιτυχής. Ένας ελάχιστος αριθμός αντιτύπων ξέφυγε από τις αποθήκες ή πωλήθηκε κατά λάθος από μικρά καταστήματα πριν φτάσει η εντολή απόσυρσης. Αυτά τα ελάχιστα αντίτυπα του NBA Elite 11 για το PS3 και το Xbox 360 έχουν μετατραπεί σήμερα σε σύγχρονα κειμήλια.
Είναι εξαιρετικά σπάνια και όταν εμφανίζονται σε ιστοσελίδες δημοπρασιών, οι τιμές τους αγγίζουν εξωφρενικά ποσά, φτάνοντας πολλές χιλιάδες δολάρια.
Το NBA Elite 11 είναι ένα μνημείο ρίσκου και αποτυχίας. Αντιπροσωπεύει τη στιγμή που η αλαζονεία μιας κυρίαρχης εταιρείας συγκρούστηκε με την πραγματικότητα της τεχνολογίας, και υπενθυμίζει πως ακόμη και οι γίγαντες μπορούν να πέσουν όταν ξεχάσουν ότι, στο τέλος της ημέρας, ένα παιχνίδι πρέπει πρώτα και πάνω από όλα να είναι λειτουργικό.
Έλα στην παρέα μας στο Discord
Νέα, κυκλοφορίες και συζήτηση για gaming, ταινίες, σειρές και τεχνολογία!
