Phil Spencer – Ο gamer που άλλαξε τη μοίρα του Xbox

Υπήρξε μια στιγμή που το μέλλον του Xbox κρεμόταν από μια κλωστή. Η Microsoft αμφισβητούσε αν άξιζε να συνεχίσει την πορεία της στο gaming, η κοινότητα είχε στραφεί εναντίον της και ο ανταγωνισμός έμοιαζε ανυπέρβλητος. Τότε εμφανίστηκε ένας άνθρωπος από τα «σπλάχνα» της εταιρείας. Όχι ως απρόσωπος διευθυντής, αλλά ως gamer. Ο Phil Spencer ανέλαβε τα ηνία σε μια στιγμή κρίσης και άλλαξε ριζικά τη μοίρα μιας ολόκληρης πλατφόρμας.

Στο Face to Face, το xplaygr.com παρουσιάζει τους δημιουργούς, τους ηγέτες και τους οραματιστές της βιομηχανίας για να φωτίσει τις ιστορίες, τα κίνητρα και τις στιγμές που τους καθόρισαν.

Κάθε κείμενο είναι μια συνάντηση. Μια ματιά πίσω από την επιτυχία. Ένα βλέμμα πρόσωπο με πρόσωπο με όσους διαμόρφωσαν τον σύγχρονο πολιτισμό του gaming, της τεχνολογίας, του κινηματογράφου και της τηλεόρασης.

Μια πορεία που ξεκίνησε μακριά από τα φώτα

Ο Phil Spencer μπήκε στη Microsoft το 1988 ως ασκούμενος προγραμματιστής. Εκείνη την εποχή η εταιρεία δεν είχε καμία σχέση με τη βιομηχανία του gaming. Ο νεαρός Spencer ξεκίνησε δουλεύοντας σε εκπαιδευτικά λογισμικά και τεχνικά εργαλεία, αλλά ποτέ δεν έκρυψε την αγάπη του για τα videogames. Είχε μεγαλώσει παίζοντας Atari και PC, και αυτό το πάθος δεν άργησε να τον οδηγήσει σε νέους ρόλους μέσα στην εταιρεία.

Στα τέλη της δεκαετίας του ’90, όταν η Microsoft αποφάσισε να μπει δυναμικά στον χώρο του gaming, ο Spencer εντάχθηκε στην πρωτοποριακή τότε ομάδα του Xbox.

Δεν μπήκε από την πόρτα της διοίκησης, αλλά από τα τεχνικά τμήματα και την παραγωγή. Εκεί έμαθε από πρώτο χέρι τη διαδικασία ανάπτυξης παιχνιδιών και τον ρόλο των δημιουργικών ομάδων, αποκτώντας εμπειρία που θα αποδεικνυόταν καθοριστική αργότερα.

Η κρίση που λίγο έλειψε να τελειώσει το Xbox

Το 2013 ήταν μια καταστροφική χρονιά για τη Microsoft στον τομέα του gaming.

Το Xbox One παρουσιάστηκε με μια στρατηγική που εστίαζε στην τηλεόραση, στην υποχρεωτική σύνδεση στο διαδίκτυο και σε περιορισμούς δανεισμού παιχνιδιών. Ήταν μια εποχή που οι παίκτες ζητούσαν ελευθερία και η Sony εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση με μια απλή, ειλικρινή καμπάνια για το PlayStation 4. Το αποτέλεσμα ήταν συντριπτικό. Η εικόνα του Xbox δέχτηκε πλήγμα και η κοινότητα ένιωσε προδομένη.

Πίσω από κλειστές πόρτες, η κατάσταση ήταν ακόμη πιο δύσκολη. Η Microsoft, υπό τη νέα ηγεσία του Satya Nadella, εξέταζε το ενδεχόμενο να πουλήσει ή να αποσχίσει το τμήμα του Xbox. Το project που είχε ξεκινήσει ως τολμηρή ιδέα κινδύνευε να σβήσει. Σε αυτή τη στιγμή αμφιβολίας, ο Phil Spencer τοποθετείται επικεφαλής του Xbox τον Μάρτιο του 2014.

Η προσέγγισή του ήταν άμεση και χωρίς υπεκφυγές. Αντί να κρυφτεί πίσω από εταιρικές δηλώσεις, παραδέχτηκε δημόσια τα λάθη, μίλησε ανοιχτά στους παίκτες και έθεσε τον στόχο να επαναφέρει το gaming στο επίκεντρο της στρατηγικής. Ήταν ένα μήνυμα που χρειαζόταν να ακουστεί, όχι μόνο από το κοινό αλλά και από το εσωτερικό της εταιρείας.

Η αλλαγή δεν έγινε από τη μια μέρα στην άλλη. Ο Spencer ξεκίνησε με κινήσεις που έδειχναν σεβασμό προς το παρελθόν της πλατφόρμας και προς τους ίδιους τους παίκτες. Το 2015 παρουσιάζει το πρόγραμμα συμβατότητας με παλαιότερους τίτλους, επιτρέποντας σε χιλιάδες παιχνίδια από προηγούμενες γενιές να τρέχουν στο Xbox One. Ήταν μια απόφαση που δεν απέφερε άμεσα τεράστια κέρδη, αλλά ανέκτησε κάτι πολύ πιο σημαντικό: την εμπιστοσύνη της κοινότητας.

Ταυτόχρονα, πιέζει εσωτερικά για την εγκατάλειψη της λογικής των «κλειστών τειχών» μεταξύ πλατφορμών. Προωθεί ενεργά το cross-play και το άνοιγμα της πλατφόρμας, κάτι που τότε φαινόταν σχεδόν αδιανόητο σε μια βιομηχανία που είχε χτιστεί πάνω στον αποκλειστικό ανταγωνισμό.

Η γέννηση του Game Pass

Το 2017 σηματοδοτεί μια βαθιά στρατηγική αλλαγή. Αντί να κυνηγά απλώς πωλήσεις κονσολών, η Microsoft στρέφεται σε ένα μοντέλο υπηρεσιών.

Το Xbox Game Pass προσφέρει στους παίκτες πρόσβαση σε μια μεγάλη βιβλιοθήκη τίτλων με μία συνδρομή, τόσο σε κονσόλες όσο και σε υπολογιστές. Σταδιακά επεκτείνεται και στο cloud, επιτρέποντας σε χρήστες κινητών και tablets να παίζουν παιχνίδια που παλαιότερα απαιτούσαν ισχυρό hardware.

Η κίνηση αυτή άλλαξε το πλαίσιο του ανταγωνισμού. Η Microsoft δεν έπαιζε πια στο παραδοσιακό πεδίο των console wars, αλλά δημιουργούσε ένα οικοσύστημα που μπορούσε να λειτουργήσει πέρα από τα όρια μιας συσκευής.

Ήταν μια τολμηρή στροφή που χτίστηκε βήμα προς βήμα, με τον Spencer να έχει κεντρικό ρόλο τόσο στη διαμόρφωση της ιδέας όσο και στην υλοποίησή της.

Το στοίχημα των εξαγορών

Καμία στρατηγική όμως δεν μπορεί να σταθεί χωρίς περιεχόμενο. Ο Spencer το γνωρίζει καλά και ξεκινά μια άνευ προηγουμένου σειρά εξαγορών. Η Microsoft αποκτά στούντιο όπως η Ninja Theory, η Playground Games, η Obsidian, η Double Fine και η inXile, δημιουργώντας μια ισχυρή βάση δημιουργών με διαφορετικά στυλ και φιλοσοφίες.

Το 2020 έρχεται η πρώτη μεγάλη έκπληξη: η εξαγορά της ZeniMax Media, μητρικής της Bethesda, για 7,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Το Xbox αποκτά έτσι ολόκληρα σύμπαντα όπως τα Elder Scrolls, Fallout, Doom και Wolfenstein.

Τρία χρόνια αργότερα, μετά από μήνες νομικών και πολιτικών διαπραγματεύσεων σε τρεις ηπείρους, ολοκληρώνεται η εξαγορά της Activision Blizzard έναντι 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Είναι η μεγαλύτερη συμφωνία στην ιστορία της βιομηχανίας.

Με αυτές τις κινήσεις, το Xbox περνά από τη θέση του «φτωχού συγγενή» σε αυτήν του μεγαλύτερου κατόχου first-party περιεχομένου στον κόσμο. Το στοίχημα είναι τεράστιο, αλλά και η φιλοδοξία ξεκάθαρη: να στηριχθεί το νέο οικοσύστημα με περιεχόμενο που μπορεί να σταθεί απέναντι σε οποιονδήποτε ανταγωνιστή.

Από τμήμα της Microsoft σε στρατηγικό πυλώνα

Το 2022 δημιουργείται μια νέα θέση: CEO of Microsoft Gaming. Ο Spencer δεν ηγείται πλέον μόνο του Xbox, αλλά ολόκληρης της παρουσίας της Microsoft στο gaming — από τις κονσόλες και το PC, μέχρι το cloud και τις κινητές πλατφόρμες. Είναι πλέον ένας από τους βασικούς αρχιτέκτονες της στρατηγικής της εταιρείας σε έναν τομέα που θεωρείται πλέον κεντρικός για το μέλλον της.

Η φιλοσοφία του είναι ευρύτερη από την παραδοσιακή λογική των κονσολών.

Αντιλαμβάνεται ότι οι πραγματικοί ανταγωνιστές δεν είναι μόνο η Sony και η Nintendo, αλλά και κολοσσοί όπως η Netflix, η Amazon και η Google. Ο Spencer βλέπει το gaming ως κρίσιμο πεδίο πολιτισμικής και τεχνολογικής επιρροής.

Η σφραγίδα ενός gamer

Παρά τη θέση ισχύος που κατέχει, ο Phil Spencer δεν υιοθέτησε ποτέ τη γλώσσα της ψυχρής διοίκησης. Εμφανίζεται συχνά σε streams, απαντά προσωπικά σε παίκτες, αναγνωρίζει λάθη και μιλά με ειλικρίνεια.

Η επιρροή του στη σύγχρονη βιομηχανία είναι βαθιά. Όχι μόνο κράτησε το Xbox ζωντανό σε μια στιγμή κρίσης, αλλά το μετέτρεψε σε έναν από τους βασικούς  και καθοριστικούς παίκτες της νέας εποχής του gaming. Από ένας εσωτερικός υπάλληλος, έγινε ο άνθρωπος που άλλαξε την πορεία μιας ολόκληρης πλατφόρμας.