Ed Boon – Αυτός που έμαθε στον κόσμο να κάνει Fatality
Ένας προγραμματιστής από το Σικάγο, ένα flipper που δεν κυκλοφόρησε ποτέ και μια κάμερα σε ένα μικρό δωμάτιο. Ο Ed Boon δεν ήταν ο πρώτος που σκέφτηκε τη μάχη σε οθόνη, αλλά ήταν εκείνος που την έκανε αιματηρή, αμφιλεγόμενη και αθάνατη. Το Mortal Kombat ήταν πολιτισμική έκρηξη που άλλαξε νόμους, προκάλεσε το Κογκρέσο και γέννησε το σύστημα βαθμολόγησης παιχνιδιών. Για κάποιους, ο Boon είναι ο βασιλιάς του fighting είδους – για άλλους, το πιο διαβόητο troll της βιομηχανίας. Όπως και να έχει, παραμένει η ψυχή μιας σειράς που αρνείται να πεθάνει.
Στο Face to Face, το xplaygr.com παρουσιάζει τους δημιουργούς, τους ηγέτες και τους οραματιστές της βιομηχανίας για να φωτίσει τις ιστορίες, τα κίνητρα και τις στιγμές που τους καθόρισαν.
Κάθε κείμενο είναι μια συνάντηση. Μια ματιά πίσω από την επιτυχία. Ένα βλέμμα πρόσωπο με πρόσωπο με όσους διαμόρφωσαν τον σύγχρονο πολιτισμό του gaming, της τεχνολογίας, του κινηματογράφου και της τηλεόρασης.
Από τις εξισώσεις των μαθηματικών στα pixel του arcade
Ο Edward John Boon γεννήθηκε το 1964 στο Σικάγο, από μητέρα Δομινικανή και πατέρα που δεν είχε καμία σχέση με την τεχνολογία. Σπούδασε μαθηματικά και επιστήμη υπολογιστών στο University of Illinois και μπήκε στη Williams Entertainment το 1986. Η πρώτη του δουλειά δεν είχε καμία σχέση με βιντεοπαιχνίδια — προγραμμάτιζε pinball μηχανήματα, ρυθμίζοντας scores, ήχους και animations.
Το 1989 η Williams εξαγόρασε τη Midway και ο Boon μεταφέρθηκε στο νέο τμήμα arcade. Εκεί γνώρισε τον John Tobias, έναν artist που ζωγράφιζε ήρωες σαν να ξεπήδησαν από κόμικ. Οι δυο τους συνεργάζονται σε διάφορα projects, αλλά ένα από αυτά, το Bride of Pinbot 2000, ακυρώνεται λίγο πριν κυκλοφορήσει. Η Midway τους αφήνει με μια επιλογή: να φτιάξουν κάτι για τα arcades ή να αποχωρήσουν.
Τέσσερις άνθρωποι, μία κάμερα και μια ιδέα που άλλαξε τον κόσμο
Η αρχική ιδέα ήταν ένα παιχνίδι με τον Jean-Claude Van Damme. Όταν το project ναυάγησε, ο Tobias πρότεινε κάτι δικό του: έναν κόσμο με ninjas, θεούς και μυστικισμό. Ο Boon, επηρεασμένος από το Street Fighter II, ήθελε να κάνει το αντίθετο από την ιαπωνική σχολή. Αντί για ζωγραφισμένα sprites, θα χρησιμοποιούσαν ηθοποιούς σε green screen. Αντί για cartoony στυλ, ρεαλισμό και σκοτάδι. Και στο τέλος κάθε μάχης, μια φράση που θα έμενε στην ιστορία: Finish Him.
Η μικρή ομάδα ήταν τέσσερις άνθρωποι: Boon, Tobias, John Vogel και Dan Forden. Με μια κάμερα VHS και ελάχιστο budget, κατέγραψαν φίλους και συναδέλφους να υποδύονται τους ήρωες που θα γίνονταν θρύλοι — Scorpion, Sub-Zero, Johnny Cage, Raiden. Το όνομα; Mortal Kombat. Το “K” αντί για “C” ήταν απλή έμπνευση στιγμής, αλλά ηχητικά έμοιαζε με γροθιά.
Όταν το παιχνίδι μπήκε στα arcades το 1992, έγινε φαινόμενο. Δεν ήταν το πιο τεχνικά άρτιο fighting game, αλλά ήταν το πιο σοκαριστικό. Το αίμα, τα Fatalities, τα ουρλιαχτά των ηττημένων — όλα έσπαγαν τα όρια της εποχής. Και το κοινό δεν μπορούσε να αποστρέψει το βλέμμα του.
Όταν το Κογκρέσο ανακάλυψε τα Fatalities
Το 1993, το Mortal Kombat κυκλοφορεί στις κονσόλες. Στο Super Nintendo χωρίς αίμα, στο Sega Genesis με κρυφό κωδικό. Το αποτέλεσμα; εκατομμύρια πωλήσεις. Όταν κυκλοφόρησε το Mortal Kombat II, η βία είχε γίνει trademark και ταυτόχρονα σκάνδαλο.
Οι αντιδράσεις ήταν μαζικές. Τον Δεκέμβριο του 1993, η Γερουσία των ΗΠΑ κάλεσε ακροάσεις για τη βία στα βιντεοπαιχνίδια. Το Mortal Kombat έγινε το σύμβολο της «ηθικής παρακμής». Η βιομηχανία, για να προστατευτεί, δημιούργησε το ESRB, το σύστημα βαθμολόγησης που ισχύει μέχρι σήμερα.
Αντί να φοβηθεί, ο Boon προχώρησε μπροστά. Mortal Kombat 3, Ultimate MK3, MK4 — κάθε sequel πιο φρικιαστικό, πιο θεαματικό, πιο πετυχημένο. Η σειρά απλώθηκε σε ταινίες, comics, παιχνίδια κονσόλας, και ο Boon έγινε το σταθερό της πρόσωπο, εκεί όταν όλοι οι άλλοι έφευγαν.
Η πτώση της Midway και η αναγέννηση του Mortal Kombat
Το 2009, η Midway χρεοκοπεί και η τύχη της σειράς κρέμεται από μια κλωστή. Η Warner Bros αγοράζει τα δικαιώματα και ιδρύει το NetherRealm Studios, βάζοντας τον Boon επικεφαλής. Είναι η πρώτη φορά που έχει απόλυτο δημιουργικό έλεγχο.
Το 2011, το Mortal Kombat 9 επανεκκινεί την ιστορία, φέρνοντας πίσω το αίμα, το χιούμορ και τα fan-favorite Fatalities. Η επιτυχία είναι τεράστια — πάνω από τρία εκατομμύρια πωλήσεις και αποθέωση από κριτικούς.
Δύο χρόνια μετά, ο Boon ρισκάρει ξανά. Κυκλοφορεί το Injustice: Gods Among Us, ένα fighting game με ήρωες της DC. Αυτή τη φορά δεν είναι απλώς πείραμα. Είναι ένα σκοτεινό, ώριμο σύμπαν που δείχνει πόσο μακριά έχει φτάσει το στούντιο. Το Injustice 2 το 2017 το επιβεβαιώνει.
Ο Ed Boon δεν είναι ο συνηθισμένος δημιουργός που μένει πίσω από τα φώτα. Στο X (πρώην Twitter), ως @noobde, παίζει με το κοινό όπως παίζει με τους μηχανισμούς του παιχνιδιού του. Πειράζει, αποπροσανατολίζει, ρίχνει hints που μπορεί να μην οδηγούν πουθενά. Οι fans ψάχνουν παντού για κρυφούς χαρακτήρες, μυστικά levels, Easter eggs. Εκείνος απλώς χαμογελά και γράφει: Maybe…
Είναι ίσως ο μόνος developer που έχει μετατρέψει το trolling σε μορφή marketing. Ξέρει πότε να μιλήσει, πότε να σωπάσει, και πότε να αφήσει το μυστήριο να δουλέψει μόνο του.
Το 2019, το Mortal Kombat 11 πουλά πάνω από 15 εκατομμύρια αντίτυπα και γίνεται το πιο επιτυχημένο παιχνίδι της σειράς. Το 2023, το Mortal Kombat 1 ξαναρχίζει το timeline, δείχνοντας ότι το franchise μπορεί να αναγεννηθεί όσες φορές χρειαστεί. Μέχρι το 2024 έχει ήδη ξεπεράσει τα 6 εκατομμύρια πωλήσεις.
Σήμερα, η NetherRealm είναι ένα από τα πιο σταθερά και επικερδή στούντιο της Warner Bros. Το Mortal Kombat συνολικά έχει ξεπεράσει τα 80 εκατομμύρια αντίτυπα, το Injustice πάνω από 15. Και πίσω από όλα αυτά, ο ίδιος άνθρωπος συνεχίζει να γράφει, να σχεδιάζει, να επιβλέπει κάθε Fatality προσωπικά.
Ο τελευταίος των arcade δημιουργών
Ο Ed Boon δεν είναι Miyamoto, δεν είναι Kojima, αλλά είναι κάτι που λείπει πια από το gaming: ένας δημιουργός που δεν εγκατέλειψε ποτέ το ίδιο του το δημιούργημα. Εδώ και τρεις δεκαετίες κρατά ζωντανό ένα franchise που ξεκίνησε με τέσσερις ανθρώπους και μια κάμερα.
Κάποιοι τον βλέπουν ως τον τελευταίο των arcade θρύλων, άλλοι ως έναν ψύχραιμο επαγγελματία που κατάλαβε τι σημαίνει brand. Η αλήθεια είναι κάπου στη μέση. Ο Boon δεν αντιμετωπίζει το Mortal Kombat ως προϊόν, αλλά ως ζωντανό οργανισμό. Το προστατεύει, το αλλάζει όσο χρειάζεται, και πάντα το κρατά σχετικό.
