Η Funcom αποτελεί μία από τις παλαιότερες εταιρείες ανάπτυξης βιντεοπαιχνιδιών στην Ευρώπη, έχοντας την έδρα της στο Όσλο της Νορβηγίας. Από την ίδρυσή της το 1993, η εταιρεία έχει διαγράψει μια εντυπωσιακή πορεία, γεμάτη ρηξικέλευθες καινοτομίες αλλά και μεγάλες προκλήσεις.
Η Funcom έγινε παγκοσμίως γνωστή για την ικανότητά της να δημιουργεί κόσμους με βαθιά αφήγηση και πολύπλοκα συστήματα, καθιερώνοντας τον εαυτό της ως έναν από τους πρωτοπόρους στο είδος των Massively Multiplayer Online (MMO) παιχνιδιών.
Η ταυτότητα της Funcom χαρακτηρίζεται από μια αδιάκοπη επιθυμία για πειραματισμό. Είτε πρόκειται για τη δημιουργία μερικών από τα καλύτερα adventure games όλων των εποχών, είτε για τη διαχείριση τεράστιων online κόσμων που βασίζονται σε εμβληματικά IPs όπως ο Κόναν ο Βάρβαρος και το Dune, η εταιρεία πάντα επιδιώκει να προσφέρει κάτι διαφορετικό.
Μετά την πλήρη εξαγορά της από την Tencent το 2020, η Funcom εισήλθε σε μια νέα εποχή οικονομικής σταθερότητας και ανάπτυξης, επιτρέποντάς της να επικεντρωθεί σε projects πρωτοφανούς κλίμακας για τα σκανδιναβικά δεδομένα.
Η χρυσή εποχή των Adventure Games
Η Funcom ιδρύθηκε το 1993 από τον Erik Gloersen και μια ομάδα παθιασμένων δημιουργών στο Όσλο. Στα πρώτα της βήματα, η εταιρεία επικεντρώθηκε σε τίτλους για κονσόλες όπως το SEGA Saturn και το PlayStation, αλλά η πραγματική της καταξίωση ήρθε μέσω των adventure games στο PC.
Η κυκλοφορία του The Longest Journey (1999), υπό τη δημιουργική καθοδήγηση του Ragnar Tørnquist, θεωρείται μέχρι σήμερα ορόσημο για το είδος, προσφέροντας μια από τις πιο σύνθετες και συναισθηματικές ιστορίες που έχουν ειπωθεί ποτέ σε βιντεοπαιχνίδι.
Η επιτυχία αυτή εδραίωσε τη Funcom ως μια εταιρεία που δίνει προτεραιότητα στο “world-building” και την ατμόσφαιρα. Η ικανότητά τους να πλέκουν τη φιλοσοφία, τη μαγεία και την επιστημονική φαντασία σε ένα ενιαίο σύνολο έγινε το σήμα κατατεθέν τους.
Παρόλο που η βιομηχανία μετακινείτο προς τη δράση, η Funcom επέμεινε σε ποιοτικά sequels όπως το Dreamfall: The Longest Journey, αποδεικνύοντας ότι υπάρχει πάντα χώρος για ώριμη αφήγηση, μια αξία που διατηρεί η εταιρεία μέχρι και στις σύγχρονες online παραγωγές της.
Anarchy Online και Age of Conan
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Funcom πήρε το μεγαλύτερο ρίσκο της ιστορίας της, λανσάροντας το Anarchy Online (2001). Ήταν ένα από τα πρώτα sci-fi MMOs στην αγορά και, παρά το προβληματικό του ξεκίνημα, εισήγαγε καινοτομίες που θεωρούνται σήμερα αυτονόητες, όπως τα “instanced dungeons” και το μοντέλο δωρεάν πρόσβασης με διαφημίσεις ή συνδρομές. Το Anarchy Online απέδειξε ότι η Funcom μπορούσε να διαχειριστεί τεράστιες ψηφιακές κοινότητες και να συντηρήσει έναν τίτλο για δεκαετίες.
Ακολούθησε το Age of Conan: Hyborian Adventures το 2008, το οποίο προσέφερε μια πιο σκοτεινή, βίαιη και ενήλικη προσέγγιση στο είδος των MMORPG. Αν και ο τίτλος αντιμετώπισε δυσκολίες στη διατήρηση του κοινού μετά τους πρώτους μήνες, η τεχνική του αρτιότητα και το καινοτόμο σύστημα μάχης εντυπωσίασαν τη βιομηχανία.
Αυτή η περίοδος δίδαξε στη Funcom τη σημασία των “Live Ops” και της διαρκούς εξέλιξης του περιεχομένου, μαθήματα που αποδείχθηκαν σωτήρια για τη μετέπειτα πορεία της εταιρείας.
Η σωτηρία μέσω του Conan Exiles
Μετά από μια δύσκολη οικονομικά περίοδο και την περιορισμένη επιτυχία του The Secret World, η Funcom βρέθηκε σε οριακό σημείο το 2017. Η απάντηση στην κρίση ήταν το Conan Exiles, ένας open-world survival τίτλος που εκμεταλλεύτηκε τη δημοτικότητα του είδους.
Το παιχνίδι επέτρεψε στους παίκτες να χτίσουν τις δικές τους αυτοκρατορίες στον σκληρό κόσμο του Κόναν, συνδυάζοντας την ελευθερία του Minecraft με τη βιαιότητα της Hyboria. Το Conan Exiles έγινε η μεγαλύτερη εμπορική επιτυχία της εταιρείας, σώζοντάς την ουσιαστικά από τη χρεοκοπία.
Η επιτυχία του Exiles άλλαξε τη στρατηγική της Funcom. Η εταιρεία συνειδητοποίησε ότι το μέλλον της βρισκόταν στα “Survival Open World” παιχνίδια με έντονα κοινωνικά στοιχεία. Επένδυσε στη συνεχή υποστήριξη του τίτλου με δεκάδες expansions και updates, δημιουργώντας ένα βιώσιμο μοντέλο εσόδων.
Αυτή η σταθερότητα προσέλκυσε το ενδιαφέρον της Tencent, η οποία είδε στη Funcom έναν developer που κατέχει την τεχνογνωσία να διαχειρίζεται δύσκολα και απαιτητικά IPs σε online περιβάλλον.
Η εξαγορά από την Tencent
Το 2020, η Tencent ολοκλήρωσε την εξαγορά της Funcom, καθιστώντας την πλήρη θυγατρική της. Η κίνηση αυτή παρείχε στη νορβηγική εταιρεία τους απαραίτητους πόρους για να επεκταθεί διεθνώς. Η Funcom άνοιξε νέα στούντιο στη Λισαβόνα και το Βουκουρέστι, ενώ παράλληλα άρχισε να λειτουργεί και ως publisher για άλλους ανεξάρτητους δημιουργούς.
Μία από τις πιο επιτυχημένες κινήσεις της σε αυτόν τον τομέα ήταν η έκδοση του Metal: Hellsinger, ενός rhythm-shooter που κέρδισε τις εντυπώσεις παγκοσμίως.
Υπό την ομπρέλα της Tencent, η Funcom προχώρησε επίσης στην εξαγορά στούντιο όπως η The Outsiders, ενισχύοντας τη δημιουργική της ομάδα με βετεράνους της βιομηχανίας. Η στρατηγική της πλέον δεν περιορίζεται μόνο στην ανάπτυξη δικών της παιχνιδιών, αλλά στη δημιουργία ενός ευρωπαϊκού hub για την Tencent, το οποίο συνδυάζει την παραδοσιακή ποιότητα των AAA παραγωγών με την ευελιξία των σύγχρονων live services.
Στη σύγχρονη εποχή, το επίκεντρο της Funcom είναι το Dune: Awakening. Πρόκειται για το πιο φιλόδοξο project στην ιστορία της εταιρείας, ένα Open-World Survival MMO που διαδραματίζεται στον πλανήτη Arrakis. Σε συνεργασία με τη Legendary Entertainment και υπό το brand της Level Infinite, η Funcom στοχεύει να μεταφέρει την κινηματογραφική αίσθηση των ταινιών του Denis Villeneuve σε μια διαδραστική εμπειρία όπου χιλιάδες παίκτες θα παλεύουν για τον έλεγχο του Spice.
Το Dune: Awakening χρησιμοποιεί την Unreal Engine 5 και ενσωματώνει όλη την εμπειρία που απέκτησε η Funcom από το Conan Exiles και το Anarchy Online. Με την υποστήριξη της Tencent, η εταιρεία έχει τη δυνατότητα να δημιουργήσει έναν κόσμο πρωτοφανούς λεπτομέρειας, όπου η επιβίωση, η πολιτική και η κοινωνική οργάνωση των παικτών θα βρίσκονται στο προσκήνιο.
