The Avengers – Η πρώτη πράξη των Εκδικητών που δεν είδαμε ποτέ

Υπάρχουν projects που ανακοινώθηκαν, συζητήθηκαν, δημιούργησαν προσδοκίες και τελικά δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Το Vault 404 είναι η σειρά άρθρων που επιστρέφει σε αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες ταινίες και τις τεχνολογίες-φαντάσματα που έμειναν πίσω σαν απραγματοποίητες υποσχέσεις.

Πριν το Κινηματογραφικό Σύμπαν της Marvel (MCU) κυριαρχήσει στην παγκόσμια ποπ κουλτούρα και πριν η Crystal Dynamics διχάσει το κοινό με τη δική της εκδοχή το 2020, υπήρχε ένα άλλο, πολύ πιο τολμηρό όραμα για τους ισχυρότερους ήρωες της Γης.

Στις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας, η THQ κρατούσε στα χέρια της τα δικαιώματα για τη δημιουργία βιντεοπαιχνιδιών βασισμένων στους χαρακτήρες της Marvel. Το σχέδιο ήταν να δημιουργήσουν μια αυτόνομη, τεράστια εμπειρία που θα άλλαζε τον τρόπο που βιώνουμε τους υπερήρωες.

Το αποτέλεσμα ήταν το The Avengers, ένα παιχνίδι που ακυρώθηκε λίγο πριν ολοκληρωθεί, αφήνοντας πίσω του ένα από τα πιο ενδιαφέροντα «τι θα γινόταν αν» στην ιστορία του gaming.

Μια ματιά μέσα από τη μάσκα του Ήρωα

Την ανάπτυξη του τίτλου είχαν αναλάβει τα στούντιο της THQ στην Αυστραλία, και συγκεκριμένα η Blue Tongue Entertainment σε συνεργασία με την THQ Studio Australia. Η πιο ριζοσπαστική απόφαση που πήρε η δημιουργική ομάδα αφορούσε την προοπτική της κάμερας.

Σε αντίθεση με την συντριπτική πλειοψηφία των superhero games που υιοθετούν την προοπτική τρίτου προσώπου για να αναδείξουν τις στολές και τις χορογραφίες, το The Avengers θα ήταν ένα παιχνίδι πρώτου προσώπου. Η φιλοδοξία ήταν να βάλουν τον παίκτη κυριολεκτικά μέσα στο κράνος του Iron Man ή πίσω από την ασπίδα του Captain America.

Στα πλάνα που διέρρευσαν χρόνια αργότερα, αυτή η επιλογή φάνταζε λειτουργική και εντυπωσιακή. Ως Iron Man, το HUD (Head-Up Display) γέμιζε την οθόνη με τακτικές πληροφορίες, δίνοντας την αίσθηση ότι χειρίζεσαι οπλικό σύστημα υψηλής τεχνολογίας.

Ως Hulk, η κάμερα σείονταν βίαια σε κάθε χτύπημα, μεταδίδοντας το βάρος και την κτηνώδη δύναμη του χαρακτήρα. Ήταν μια προσέγγιση που θύμιζε περισσότερο το Mirror’s Edge ή το Left 4 Dead, παρά τα κλασικά παιχνίδια δράσης της εποχής, προσφέροντας μια πρωτόγνωρη αμεσότητα στη μάχη.

Η μυστική εισβολή των Skrulls

Σεναριακά, το παιχνίδι αντλούσε έμπνευση από το διάσημο comic run Secret Invasion του Brian Michael Bendis, και όχι απευθείας από την πλοκή της ταινίας του Joss Whedon. Η ιστορία θα εστίαζε στην ύπουλη εισβολή των Skrulls, εξωγήινων που μπορούν να αλλάζουν μορφή και να αντικαθιστούν βασικά πρόσωπα της ανθρωπότητας. Αυτό έδινε στο παιχνίδι μια πιο σκοτεινή και παρανοϊκή ατμόσφαιρα, όπου οι ήρωες καλούνταν να αντιμετωπίσουν όχι μόνο ορδές εχθρών αλλά και την αμφιβολία.

Οι Concept artists είχαν οραματιστεί μια Νέα Υόρκη υπό πολιορκία, με τεράστια εξωγήινα σκάφη να σκιάζουν τους ουρανοξύστες και τους Skrulls να διαθέτουν δυνάμεις που μιμούνταν εκείνες των ηρώων (Super-Skrulls).

Η βασική τετράδα των playable χαρακτήρων αποτελούνταν από τους Iron Man, Captain America, Hulk και Thor. Αν και υπήρχαν σχέδια για ξεκλείδωμα κι άλλων ηρώων όπως η Black Widow και ο Hawkeye, η έμφαση δόθηκε στους «Big Four». Το παιχνίδι ήταν σχεδιασμένο με γνώμονα το συνεργατικό παιχνίδι τεσσάρων παικτών.

Το οικονομικό ναυάγιο που παρέσυρε την ποιότητα

Αν το παιχνίδι φαινόταν τόσο καλό, γιατί δεν κυκλοφόρησε ποτέ; Η απάντηση δεν βρίσκεται στην ποιότητα του κώδικα, αλλά στα λογιστικά βιβλία της μητρικής εταιρείας. Το 2011, η THQ βρισκόταν σε δεινή οικονομική θέση. Η αποτυχία του περιφερειακού uDraw GameTablet, μιας ταμπλέτας ζωγραφικής για το Wii που έμεινε απούλητη στις αποθήκες, κόστισε στην εταιρεία εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Αυτή η καταστροφική επένδυση δημιούργησε μια μαύρη τρύπα ρευστότητας που έπρεπε να καλυφθεί άμεσα.

Σε μια προσπάθεια εξυγίανσης, η διοίκηση της THQ πήρε τη σκληρή απόφαση να κλείσει τα δύο στούντιο στην Αυστραλία τον Αύγουστο του 2011. Πάνω από 200 εργαζόμενοι έχασαν τη δουλειά τους μέσα σε μια μέρα.

Το project των Avengers, παρά το γεγονός ότι βρισκόταν σε προχωρημένο στάδιο ανάπτυξης και φαινόταν πολλά υποσχόμενο, θεωρήθηκε πολύ ακριβό για να ολοκληρωθεί και να προωθηθεί στην αγορά εκείνη τη στιγμή. Η ειρωνεία είναι τραγική: αν η THQ είχε αντέξει λίγους μήνες ακόμα, θα είχε στα χέρια της ένα ΑΑΑ παιχνίδι έτοιμο να καβαλήσει το τεράστιο κύμα δημοφιλίας που έφερε η ταινία The Avengers το 2012.