Η Johanna Fries, επικεφαλής της Blizzard, κοιτάει το World of Warcraft που γιορτάζει 20 χρόνια ζωής το 2025 και μένει με το στόμα ανοιχτό. Πώς ένα παιχνίδι που ξεκίνησε το 2004 είναι ακόμα εδώ, ζωντανό και βασιλιάς των MMO; Η απάντηση, λέει σε πρόσφατη κουβέντα της, είναι ένας συνεχής χορός ισορροπίας: να κρατάς τους παλιούς φαν που θυμούνται το Vanilla σαν χθες, ενώ φέρνεις νέο αίμα που δεν έχει ιδέα τι είναι το Barrens chat.
«Δεν είναι εύκολο να ικανοποιείς παίκτες που είναι μαζί σου δύο δεκαετίες», λέει η Fries. «Έχουν συνηθίσει έναν κόσμο με συγκεκριμένη γεύση. Αν αλλάξεις τα πάντα, χάνεις την ψυχή του WoW και τους διώχνεις». Και έχει δίκιο – φαντάσου να παίζεις Wrath of the Lich King το ’08 και το 2025 να σου πετάξουν κάτι που μοιάζει με sci-fi shooter. Θα έλεγες «πού είναι το Azeroth μου;».
Η πρόκληση της Blizzard είναι τεράστια: να φτιάχνει περιεχόμενο που μιλάει σε όλους. «Έχεις διαφορετικές γενιές παικτών», εξηγεί η Fries. «Κάποιοι έχουν δουλειές, παιδιά, λίγες ώρες να παίξουν. Άλλοι είναι φοιτητές που λιώνουν όλη μέρα. Πρέπει να τους δώσεις κάτι που να τους κρατάει». Και δεν είναι μόνο οι παίκτες – οι developers θέλουν να αφήσουν το στίγμα τους, ενώ η εταιρεία κοιτάει και τα κέρδη.
Το 2025, το WoW δεν μένει στα παλιά. Το Midnight expansion φέρνει player housing – όνειρο δεκαετιών που η Blizzard έκανε πραγματικότητα, δείχνοντας στον Final Fantasy XIV πώς γίνεται χωρίς RNG. Το Undermine(d) update προσθέτει goblin αγώνες ταχύτητας, ενώ το Classic: 20th Anniversary γυρίζει το χρόνο πίσω με φρέσκα realms. Με πάνω από 38.000 quests και συνεχείς ανανεώσεις, το WoW κρατάει τον ανταγωνισμό (New World, Black Desert) σε απόσταση, αποδεικνύοντας ότι η ηλικία είναι απλά ένα νούμερο.
Νοσταλγία vs Καινοτομία: Η συνταγή της Blizzard
Πώς το καταφέρνει; Η Fries λέει ότι το μυστικό είναι να μην ξεφεύγεις πολύ από τις ρίζες. «Οι παλιοί θέλουν να νιώθουν σαν το σπίτι τους», τονίζει. «Αν κάθε expansion είναι εντελώς ξένο, χάνεις την ουσία». Το The War Within του ’24 πήρε 9/10 γιατί έφερε νέες ζώνες και mechanics χωρίς να ξεχνάει το lore. Το Midnight του ’25 πάει παραπέρα με σπίτια που φτιάχνεις όπως θες – από καλύβες μέχρι παλάτια – αλλά κρατάει το επικό feeling του Azeroth.
Οι αριθμοί μιλάνε: το WoW έχει ακόμα εκατομμύρια ενεργούς παίκτες, από 20χρονους που μπήκαν με το Dragonflight μέχρι 40άρηδες που θυμούνται το Naxxramas. Και η κοινότητα; Ζωντανή όσο ποτέ – ένας Hardcore streamer πήρε $7k donation για να διαγράψει τα πάντα και να ξεκινήσει από το μηδέν. Με την Microsoft να δίνει ώθηση από το ’23, η Blizzard δεν παίζει άμυνα – επιτίθεται με φρέσκες ιδέες που σέβονται το παρελθόν.
Το WoW δεν γερνάει, εξελίσσεται
Είκοσι χρόνια μετά το πρώτο login, το World of Warcraft είναι ακόμα ο γίγαντας των MMO. Η Johanna Fries ξέρει ότι το να κρατάς παλιούς και νέους χαρούμενους, με λίγο χρόνο και μεγάλες προσδοκίες, είναι σαν να περπατάς σε τεντωμένο σκοινί – αλλά η Blizzard το πετυχαίνει. Με το Midnight να φέρνει σπίτια, το Classic να ξυπνάει αναμνήσεις και updates που κρατάνε το hype, το WoW δείχνει ότι μπορεί να είναι ταυτόχρονα ο παλιός σου φίλος και ο καινούργιος σου έρωτας. Πόσα παιχνίδια φτάνουν τα 20 και μένουν στην κορυφή; Το WoW το κάνει – και συνεχίζει.
