Χάθηκε στο διάστημα ο δορυφόρος για την κλιματική αλλαγή

Απώλεια του δορυφόρου MethaneSat θέτει σε κίνδυνο την Παγκόσμια παρακολούθηση Μεθανίου

Ο δορυφόρος MethaneSat, ο οποίος παρακολουθούσε την παγκόσμια ρύπανση από μεθάνιο, έχει χάσει την επαφή του με τη Γη, θέτοντας σε κίνδυνο μια αποστολή που είχε λάβει στήριξη από μεγάλες προσωπικότητες της τεχνολογίας, όπως ο Jeff Bezos.

Το μεθάνιο αποτελεί το κύριο συστατικό του λεγόμενου “φυσικού αερίου” και είναι πολύ πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα στην ικανότητά του να θερμαίνει τον πλανήτη. Οι εκπομπές μεθανίου διαρρέουν συχνά από πηγάδια πετρελαίου, αγωγούς και άλλες υποδομές ορυκτών καυσίμων, χωρίς να εντοπίζονται ή να αναφέρονται.

Ο MethaneSat είχε σχεδιαστεί για να ανιχνεύει τέτοιες διαρροές από το διάστημα, επιδιώκοντας να καταστήσει τη βιομηχανία υπεύθυνη για τη μείωση των εκπομπών.

Ωστόσο, από τις 20 Ιουνίου, οι επιχειρήσεις της αποστολής δεν έχουν καταφέρει να επικοινωνήσουν με το MethaneSat. Σύμφωνα με ενημέρωση που δημοσιοποιήθηκε από τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Environmental Defense Fund, ο δορυφόρος έχει χάσει ενέργεια και είναι “πιθανό να μην ανακτηθεί”.

Η χρηματοδότηση και η πρόοδος της αποστολής

Ο δορυφόρος MethaneSat κόστισε 88 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή και την εκτόξευση, ενώ έλαβε επιχορήγηση 100 εκατομμυρίων δολαρίων από το Bezos Earth Fund.

Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε τον Μάρτιο του περασμένου έτους με έναν πύραυλο Falcon 9 της SpaceX, αντί για τον πύραυλο της Blue Origin. Αυτή η αποστολή αποτέλεσε την πρώτη κυβερνητικά χρηματοδοτούμενη διαστημική αποστολή από τον Οργανισμό Διαστήματος της Νέας Ζηλανδίας, ο οποίος υποστήριξε τον έλεγχο των επιχειρήσεων της αποστολής και ένα πρόγραμμα ατμοσφαιρικής επιστήμης.

Πριν από τον MethaneSat, η EDF ανέλυε τις εκπομπές μεθανίου από το έδαφος και με αεροσκάφη για να μετρήσει τις διαρροές αερίου. Αυτή η επίπονη εργασία αποκάλυψε ότι οι εκπομπές μεθανίου στις ΗΠΑ ήταν 60% υψηλότερες από τις εκτιμήσεις της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος μεταξύ 2012 και 2018. Με τη δυνατότητα να παίρνει μετρήσεις από το διάστημα, ο MethaneSat θα μπορούσε να επιθεωρεί μια περιοχή σε περίπου 20 δευτερόλεπτα, ενώ ένα αεροσκάφος θα χρειαζόταν 2 ώρες.

Η Google συνεργάστηκε επίσης με την EDF για την παρακολούθηση των εκπομπών μεθανίου. Με μια στρατηγική παρόμοια με αυτήν που χρησιμοποιεί το Google Maps για την αναγνώριση πεζοδρομίων και πινακίδων, η εταιρεία ξεκίνησε να εκπαιδεύει τεχνητή νοημοσύνη για να εντοπίζει εγκαταστάσεις όπως πηγάδια, αντλίες και δεξαμενές αποθήκευσης. Η EDF δηλώνει ότι συνεχίζει να επεξεργάζεται τα δεδομένα που έχει συλλέξει ο MethaneSat από την εκτόξευσή του, ελπίζοντας ότι αυτά θα χρησιμοποιηθούν για τον περιορισμό της ρύπανσης από μεθάνιο.