Η Free Radical ήταν η πρώτη που ακύρωσε το Star Wars Battlefront 3 πριν την EA
Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, το όνομα Star Wars Battlefront ήταν συνώνυμο της απόλυτης εμπειρίας μάχης στο σύμπαν του Star Wars.
Η Pandemic Studios είχε παραδώσει δύο τίτλους που αγαπήθηκαν παθολογικά, επιτρέποντας στους παίκτες να ζήσουν τις μεγάλες συγκρούσεις των ταινιών ως απλοί στρατιώτες. Ωστόσο, η LucasArts είχε βλέψεις για κάτι πολύ μεγαλύτερο, κάτι που θα ξεπερνούσε τους τεχνολογικούς περιορισμούς της εποχής.
Το 2006, παρέδωσε τα κλειδιά του franchise στη βρετανική Free Radical Design, γνωστή για τη σειρά TimeSplitters. Η εντολή ήταν σαφής αλλά και τρομακτικά δύσκολη: να δημιουργήσουν το απόλυτο παιχνίδι Star Wars, ενώνοντας για πρώτη φορά τις μάχες εδάφους με τις αερομαχίες στο διάστημα σε πραγματικό χρόνο.
Το Star Wars Battlefront 3 ήταν ένα τεχνολογικό στοίχημα που φιλοδοξούσε να καταργήσει τα όρια ανάμεσα στους κόσμους. Το όραμα της Free Radical ήταν να επιτρέψει στον παίκτη να ξεκινήσει μια μάχη με όπλα λέιζερ στην επιφάνεια του Tatooine, να επιβιβαστεί σε ένα X-Wing, να απογειωθεί σκίζοντας την ατμόσφαιρα και να εμπλακεί σε ναυμαχία με ένα Star Destroyer στο διάστημα, όλα αυτά χωρίς ούτε μία οθόνη φόρτωσης.
Για την εποχή εκείνη, με τις κονσόλες Xbox 360 και PlayStation 3 να βρίσκονται ακόμα στα πρώτα τους βήματα, αυτό το εγχείρημα φάνταζε σχεδόν ακατόρθωτο.
Η τεχνολογία που αψήφησε την εποχή της
Η καρδιά του εγχειρήματος χτυπούσε γύρω από την επαναστατική μηχανή γραφικών που είχε αναπτύξει η Free Radical.
Σε αντίθεση με τους προκατόχους του, όπου οι πίστες ήταν κλειστά «κουτιά», το τρίτο μέρος παρουσίαζε τεράστιους χάρτες που εκτείνονταν από το έδαφος μέχρι την τροχιά του πλανήτη. Οι παίκτες μπορούσαν να δουν τις μάχες να εξελίσσονται στον ουρανό από το έδαφος και το αντίστροφο. Η κλίμακα ήταν εντυπωσιακή: τεράστια σκάφη όπως τα Frigates και τα Capital Ships ήταν πλήρως λειτουργικά οχήματα και πεδία μάχης ταυτόχρονα, τα οποία μπορούσαν να καταστραφούν τμήμα προς τμήμα.
Εκτός από την τεχνολογική καινοτομία, το παιχνίδι θα διέθετε μια πλούσια αφηγηματική εκστρατεία.
Η ιστορία θα εστίαζε σε δύο κλώνους, τον X1 και τον X2, οι οποίοι δημιουργήθηκαν από το DNA ενός Jedi Master. Η πλοκή θα ακολουθούσε την πορεία τους κατά τη διάρκεια των Πολέμων των Κλώνων και θα συνέχιζε στην εποχή της Αυτοκρατορίας, εξερευνώντας τη σύγκρουση ανάμεσα στο καθήκον και την ηθική, καθώς τα δύο αδέλφια θα κατέληγαν σε αντίπαλα στρατόπεδα. Το σενάριο φαινόταν να έχει το βάρος και τη σκοτεινή ατμόσφαιρα που αναζητούσαν οι φίλοι της σειράς, συνδέοντας τις δύο τριλογίες ταινιών με έναν τρόπο που έμοιαζε οργανικός και συναρπαστικός.
Το χρονικό μιας προαναγγελθείσας καταστροφής
Παρά την εντυπωσιακή πρόοδο, η ανάπτυξη του παιχνιδιού μετατράπηκε σε εφιάλτη εξαιτίας παρασκηνιακών συγκρούσεων. Σύμφωνα με τον συνιδρυτή της Free Radical, Steve Ellis, το παιχνίδι βρισκόταν σε στάδιο σχεδόν πλήρους ολοκλήρωσης, αγγίζοντας το 99% πριν τραβηχτεί η πρίζα το 2008.
Η πλευρά των δημιουργών υποστήριζε ότι η LucasArts άλλαζε συνεχώς τις απαιτήσεις, καθυστερούσε τις πληρωμές και δημιουργούσε τεχνητά εμπόδια, οδηγώντας το στούντιο σε οικονομική ασφυξία. Από την άλλη πλευρά, πηγές εντός της LucasArts ανέφεραν πως η Free Radical έχανε συνεχώς προθεσμίες και πως το παιχνίδι, αν και εντυπωσιακό τεχνικά, υπέφερε από σοβαρά προβλήματα απόδοσης και ρυθμού που το καθιστούσαν μη κυκλοφορήσιμο.
Η αλήθεια πιθανότατα βρίσκεται κάπου στη μέση, αλλά το αποτέλεσμα ήταν καταστροφικό. Η ακύρωση του Star Wars Battlefront 3 οδήγησε ουσιαστικά στην κατάρρευση της Free Radical Design, η οποία λίγο αργότερα εξαγοράστηκε και διαλύθηκε.
Το παιχνίδι έπεσε θύμα μιας περιόδου αναταραχών στη LucasArts, όπου η αλλαγή ηγεσίας και η έλλειψη εμπιστοσύνης στους εξωτερικούς συνεργάτες οδήγησαν στην ακύρωση πολλών υποσχόμενων έργων. Η ειρωνεία είναι πως το υλικό προώθησης ήταν έτοιμο και η κυκλοφορία φάνταζε ζήτημα μερικών μηνών.
Αντί να χαθεί, ο θρύλος του Star Wars Battlefront 3 γιγαντώθηκε μετά τον θάνατό του. Στα χρόνια που ακολούθησαν, το διαδίκτυο πλημμύρισε από διαρροές. Πρώτα ήρθαν θολά βίντεο, μετά εικόνες υψηλής ανάλυσης και τελικά, ολόκληρες εκδόσεις του παιχνιδιού που διέρρευσαν από πρώην υπαλλήλους και συλλέκτες.
Οι παίκτες που κατέβασαν και έπαιξαν αυτές τις ημιτελείς εκδόσεις αντίκρισαν ένα παιχνίδι που, παρά τα σφάλματα και τα κενά του, εκπλήρωνε την υπόσχεση της απόλυτης ελευθερίας. Η μετάβαση από το έδαφος στο διάστημα λειτουργούσε, και η αίσθηση της κλίμακας ήταν κάτι που ακόμα και οι σύγχρονοι τίτλοι της σειράς από την DICE δυσκολεύτηκαν να αναπαράγουν με τον ίδιο τρόπο.
Σήμερα, το έργο της Free Radical θεωρείται από πολλούς ως η μεγαλύτερη χαμένη ευκαιρία στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών Star Wars. Ενώ η σειρά τελικά αναγεννήθηκε χρόνια αργότερα υπό τη σκεπή της Electronic Arts, πολλοί νοσταλγοί υποστηρίζουν πως η ψυχή και η τόλμη εκείνου του ακυρωμένου τίτλου δεν ξεπεράστηκαν ποτέ.
