Το The Last Of Us Factions 2 ήταν η θυσία για την σωτηρία της ψυχής της Naughty Dog

Υπάρχουν projects που ανακοινώθηκαν, συζητήθηκαν, δημιούργησαν προσδοκίες και τελικά δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Το Vault 404 είναι η σειρά άρθρων που επιστρέφει σε αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες ταινίες και τις τεχνολογίες-φαντάσματα που έμειναν πίσω σαν απραγματοποίητες υποσχέσεις.

Η Naughty Dog, το στούντιο που χάρισε στον κόσμο το Uncharted και το The Last of Us, έχει χτίσει τη φήμη του πάνω σε γραμμικές, αφηγηματικές εμπειρίες που επαναπροσδιορίζουν το μέσο. Ωστόσο, για μια περίοδο τεσσάρων ετών, αυτή η δημιουργική μηχανή βρέθηκε παγιδευμένη σε έναν λαβύρινθο που η ίδια κατασκεύασε.

Το έργο που έγινε γνωστό ως The Last of Us Online (ή Factions 2) ήταν το επίκεντρο μιας υπαρξιακής μάχης για την ταυτότητα της εταιρείας, μια φιλοδοξία που γιγαντώθηκε τόσο πολύ, ώστε απείλησε να καταπιεί το ίδιο το μέλλον των δημιουργών της.

Η ιστορία αυτού του έργου είναι μια σπάνια ματιά στο πώς η βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών μεταλλάχθηκε βίαια προς το μοντέλο των live services και πώς ακόμη και οι πιο ισχυροί παίκτες μπορούν να λυγίσουν υπό το βάρος των απαιτήσεων αυτής της νέας εποχής.

Το Factions 2 ξεκίνησε ως μια απλή υπόσχεση προς τους οπαδούς και κατέληξε να γίνει το πιο ακριβό μάθημα στην ιστορία της Naughty Dog.

Όταν το πάθος ξεπέρασε τα όρια του συνοδευτικού περιεχομένου

Οι ρίζες του εγχειρήματος εντοπίζονται στην ανάπτυξη του The Last of Us Part II. Το αρχικό Factions, το multiplayer mode του πρώτου παιχνιδιού, είχε αποκτήσει ένα φανατικό κοινό χάρη στην ωμή, τακτική φύση του που ταίριαζε απόλυτα με τον ζοφερό κόσμο του τίτλου.

Η Naughty Dog σκόπευε αρχικά να συμπεριλάβει μια εξελιγμένη εκδοχή του στο δεύτερο μέρος. Όμως, καθώς η ομάδα πειραματιζόταν με νέους μηχανισμούς και μεγαλύτερους χάρτες, συνειδητοποίησε ότι το υλικό που είχε στα χέρια της ήταν υπερβολικά πλούσιο για να περιοριστεί σε ένα συνοδευτικό mode. Το 2019, σε μια κίνηση που τότε φάνταζε γενναία, ανακοίνωσαν ότι το multiplayer θα αφαιρεθεί από το Part II για να κυκλοφορήσει αργότερα ως αυτόνομος τίτλος.

Το όραμα ήταν σαγηνευτικό: ένα online παιχνίδι που θα διατηρούσε την αφηγηματική ποιότητα της Naughty Dog. Οι πληροφορίες που διέρρευσαν μιλούσαν για έναν τεράστιο, πυκνοκατοικημένο χάρτη, πιθανότατα βασισμένο στο Σαν Φρανσίσκο, όπου οι παίκτες θα βίωναν μια νέα ιστορία με φρέσκους χαρακτήρες.

Ένας ζωντανός κόσμος που θα εξελισσόταν, προσφέροντας συνεργατικές αποστολές και ανταγωνιστικές αψιμαχίες μέσα στα ερείπια του πολιτισμού. Concept art που κυκλοφόρησε επίσημα έδειχνε δύο επιζώντες να κοιτούν ένα γιγαντιαίο, σκουριασμένο κρουαζιερόπλοιο προσαραγμένο στην ξηρά, υπονοώντας το εύρος της καταστροφής και της εξερεύνησης.

Η παρέμβαση της Bungie και η σκληρή αλήθεια

Τα προβλήματα άρχισαν να γίνονται εμφανή όταν η Sony, στην προσπάθειά της να κυριαρχήσει στην αγορά των live service παιχνιδιών, εξαγόρασε την Bungie (δημιουργό του Destiny). Η Bungie ανέλαβε ρόλο συμβούλου για όλα τα υπό ανάπτυξη online έργα της Sony, συμπεριλαμβανομένου του The Last of Us Online.

Η αξιολόγηση που έκαναν οι βετεράνοι του είδους ήταν καταλυτική. Σύμφωνα με αναφορές, η Bungie εξέφρασε σοβαρές αμφιβολίες για τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του τίτλου. Το gameplay ήταν εξαιρετικό, αλλά το σύστημα που θα κρατούσε τους παίκτες “αφοσιωμένους” για χρόνια φαινόταν ελλιπές.

Αυτή η αξιολόγηση οδήγησε σε αναταράξεις. Η ομάδα ανάπτυξης συρρικνώθηκε και η ηγεσία του project επαναξιολογήθηκε. Η Naughty Dog βρέθηκε μπροστά σε έναν τοίχο: για να πετύχει το παιχνίδι ως υπηρεσία, θα έπρεπε να αλλάξει ριζικά τη δομή του, προσθέτοντας μηχανισμούς grinding, εποχιακό περιεχόμενο και συνεχή ροή μικρο-συναλλαγών. Κάτι τέτοιο απαιτούσε μια τεράστια δέσμευση πόρων, όχι μόνο για την ολοκλήρωση, αλλά και για τη διαρκή υποστήριξη μετά την κυκλοφορία.

Το υπαρξιακό δίλημμα και η τελική απόφαση

Τον Δεκέμβριο του 2023, η Naughty Dog ανακοίνωσε επίσημα την ακύρωση του έργου, συνοδεύοντας την είδηση με μια σπάνια και ειλικρινή εξομολόγηση. Η δήλωση αποκάλυπτε ότι το στούντιο βρέθηκε σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι. Για να κυκλοφορήσουν και να υποστηρίξουν το The Last of Us Online όπως έπρεπε, θα αναγκάζονταν να αφιερώσουν όλο το ανθρώπινο δυναμικό τους σε αυτό για τα επόμενα χρόνια.

Αυτό θα σήμαινε ουσιαστικά το τέλος της Naughty Dog ως στούντιο ανάπτυξης single-player εμπειριών. Θα μετατρέπονταν σε μια εταιρεία συντήρησης ενός και μόνο online τίτλου.

Η επιλογή ήταν σαφής αλλά επώδυνη: να θυσιάσουν τέσσερα χρόνια δουλειάς για να σώσουν την ταυτότητά τους. Προτίμησαν να παραμείνουν το στούντιο που αφηγείται ιστορίες, παρά να κυνηγήσουν τις τάσεις της αγοράς με κίνδυνο να χάσουν την ψυχή τους.

Η απόφαση αυτή, αν και απογοήτευσε εκατομμύρια παίκτες που περίμεναν να εξερευνήσουν τον μετα-αποκαλυπτικό κόσμο με φίλους, χαιρετίστηκε από πολλούς ως νίκη της καλλιτεχνικής ακεραιότητας.