Το παιχνίδι Star Wars: The Phantom Menace για το PS1 ήταν ένας “εφιάλτης” για τους δημιουργούς του

Το Star Wars: Episode 1 – The Phantom Menace κυκλοφόρησε το 1999 για PC και λίγους μήνες αργότερα για PS1, συνοδεύοντας την ταινία της Lucasfilm. Την ανάπτυξη ανέλαβε η Big Ape Productions, στούντιο που είχε ιδρυθεί από βετεράνους της LucasArts, τον Dean Sharpe και τον Mike Ebert. Ωστόσο, η δημιουργία του παιχνιδιού αποδείχθηκε μια «εφιαλτική» διαδικασία λόγω περιορισμένων εργαλείων και μεγάλων τεχνικών εμποδίων.

Σύμφωνα με τον σχεδιαστή Mike Ebert, η ομάδα ξεκίνησε με εξαιρετικά περιορισμένα εργαλεία, φτάνοντας στο σημείο να σχεδιάζει τα backgrounds σε χαρτί μιλιμετρέ, αφού δεν υπήρχε δυνατότητα εισαγωγής τρισδιάστατων μοντέλων στο εργαλείο δημιουργίας levels. Το παιχνίδι αναπτύχθηκε αρχικά για PC με software rendering, καθώς η LucasArts δεν ήθελε να δεσμευτεί σε υποστήριξη αποκλειστικής 3D κάρτας γραφικών. Παράλληλα, υπήρχε στόχος να μεταφερθεί αργότερα στο PS2, όμως όταν η κονσόλα καθυστέρησε, η ομάδα έπρεπε να το προσαρμόσει στο PS1, κάτι που περιέγραψαν ως πραγματικό «εφιάλτη».

Ένα ακόμη πρόβλημα ήταν ότι η Big Ape δεν μπορούσε να δημιουργήσει ένα παιχνίδι πρώτου προσώπου, καθώς δεν έπρεπε να «ανταγωνιστεί» το Jedi Knight, που αναπτυσσόταν εκείνη την περίοδο. Αυτό περιόρισε σημαντικά τη δημιουργική ελευθερία της ομάδας, η οποία έπρεπε να διαφοροποιηθεί από τις υπόλοιπες επιτυχημένες παραγωγές της LucasArts.

Η έλλειψη υλικού από την ταινία και οι δημιουργικοί περιορισμοί

Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της ανάπτυξης ήταν η περιορισμένη πρόσβαση σε υλικό από την ίδια την ταινία. Όπως ανέφερε ο Ebert, η ομάδα λάμβανε κυρίως πλάνα με blue screen, ενώ για μεγάλο διάστημα δεν είχε ξεκάθαρη εικόνα για το πώς θα έμοιαζαν οι τελικές σκηνές. Είχαν στη διάθεσή τους ένα πρώιμο σενάριο, αλλά πολλές φορές αναγκάστηκαν να κάνουν υποθέσεις για την ιστορία. Κάποιες φορές οι επιλογές τους αποδείχθηκαν σωστές, άλλες όμως όχι.

Η μοναδική σκηνή για την οποία υπήρχε αρκετό υλικό ήταν ο αγώνας podracing. Παρ’ όλα αυτά, η ομάδα δεν μπορούσε να την αξιοποιήσει, καθώς είχε ήδη προγραμματιστεί η κυκλοφορία ενός ξεχωριστού παιχνιδιού, του Star Wars Episode I: Racer, που κυκλοφόρησε την ίδια μέρα με το The Phantom Menace game. Έτσι, η Big Ape Productions έπρεπε να αποφύγει την ενσωμάτωση ενός από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία της ταινίας.

Παρά τους περιορισμούς, δεν υπήρχε αυστηρή επίβλεψη από τη LucasArts, με μοναδική ουσιαστική πίεση τον χρόνο. Ο Ebert ανέφερε χαρακτηριστικά: «Χρειαζόταν απλώς να ολοκληρώσουμε το παιχνίδι πριν από την ταινία, όσο γρήγορα μπορούσαμε, με τις ελάχιστες πληροφορίες που είχαμε». Τελικά, το παιχνίδι κυκλοφόρησε αλλά δεν κατάφερε να κερδίσει την εκτίμηση των κριτικών, σε αντίθεση με άλλα Star Wars παιχνίδια της ίδιας εποχής, που θεωρούνται σήμερα κλασικά.