Το φιλόδοξο MMORPG Ashes of Creation καταρρέει λίγο μετά την κυκλοφορία του σε early access

Για χρόνια, το Ashes of Creation ήταν μια ιδέα που υποσχόταν επιστροφή στις ρίζες του είδους των MMO, έναν ζωντανό κόσμο που αντιδρά στις επιλογές των παικτών και μια εμπειρία χτισμένη με πάθος, μακριά από τις νόρμες των σύγχρονων live services.

Ένα από τα πιο επιτυχημένα projects στην ιστορία του Kickstarter, φαίνεται να οδηγείται σε πλήρη κατάρρευση μόλις λίγες εβδομάδες μετά την κυκλοφορία του σε Early Access. Το παιχνίδι της Intrepid Studios φέρεται να τερματίζει τη λειτουργία του, έπειτα από μαζικές αποχωρήσεις ανώτερων στελεχών και εκτεταμένες απολύσεις στο στούντιο.

Από το Kickstarter των 3,2 εκατ. δολαρίων στην αβεβαιότητα

Το ταξίδι ξεκίνησε το 2017, όταν το Ashes of Creation συγκέντρωσε 3,27 εκατομμύρια δολάρια από 19.576 backers στο Kickstarter, το μεγαλύτερο ποσό που είχε συγκεντρώσει ποτέ MMO στην πλατφόρμα. Οι υποσχέσεις ήταν μεγάλες: ένας «ζωντανός, αντιδραστικός κόσμος», πολιτικά συστήματα παικτών, πόλεις που γεννιούνται και καταρρέουν, και επιλογές που αλλάζουν την πορεία ολόκληρου του server.

Τα χρόνια περνούσαν, τα developer diaries συνέχιζαν, αλλά η ανάπτυξη τραβούσε όλο και περισσότερο. Η φράση «όταν βγει θα αξίζει» έγινε σχεδόν μόνιμο μότο της κοινότητας. Κάπου εκεί, η προσμονή άρχισε να συνυπάρχει με την ανησυχία, καθώς βασικά συστήματα παρέμεναν ημιτελή και ο χρόνος ανάπτυξης πλησίαζε τη δεκαετία.

Ύστερα από σχεδόν εννέα χρόνια ανάπτυξης, το παιχνίδι κυκλοφόρησε σε Early Access στο Steam τον Δεκέμβριο με τιμή 49,99 δολάρια, ενώ υπήρχαν σχέδια για μελλοντική μετάβαση σε συνδρομητικό μοντέλο.

Παρά το γεγονός ότι φέρεται να πούλησε περίπου 300.000 αντίτυπα, το ξεκίνημα αυτό δεν αποδείχθηκε αρκετό για να εξασφαλίσει τη βιωσιμότητα του project.

Παραιτήσεις στελεχών και απόσυρση από το Steam

Η κατάσταση στην Intrepid Studios επιδεινώθηκε ραγδαία, όταν ανώτερα στελέχη άρχισαν να ανακοινώνουν δημόσια την αποχώρησή τους. Η Margaret Krohn, πρώην Director of Communications, επιβεβαίωσε την αποχώρησή της μέσω social media, αφήνοντας να εννοηθεί ότι το μέλλον του παιχνιδιού είναι δυσοίωνο μετά τις απολύσεις ολόκληρης της ομάδας ανάπτυξης.

Λίγο αργότερα, ο director του παιχνιδιού Steven Sharif επιβεβαίωσε σε μήνυμά του στο Discord μαζικές απολύσεις και ανακοίνωσε την παραίτησή του, δηλώνοντας ότι ο έλεγχος της εταιρείας πέρασε σε διοικητικό συμβούλιο του οποίου τις αποφάσεις δεν μπορούσε «ηθικά να υποστηρίξει». Όπως ανέφερε, προτίμησε να παραιτηθεί σε ένδειξη διαμαρτυρίας.

Με την ομάδα ανάπτυξης να φέρεται ουσιαστικά ανύπαρκτη, το Ashes of Creation αποσύρθηκε αθόρυβα από την πώληση στο Steam. Αν και η σελίδα του παραμένει ορατή, η δυνατότητα αγοράς έχει αφαιρεθεί, ενώ παίκτες προχωρούν σε μαζικά αρνητικά reviews και αιτήματα επιστροφής χρημάτων, με ανάμεικτα αποτελέσματα.

Η εξέλιξη αυτή προκαλεί έντονη απογοήτευση σε όσους στήριξαν το project όλα αυτά τα χρόνια, ενώ για αρκετούς στην κοινότητα επιβεβαιώνει παλαιότερους φόβους σχετικά με τον υπερβολικά μακρύ κύκλο ανάπτυξης και την ημιτελή κατάσταση βασικών συστημάτων του παιχνιδιού.

Το παράδοξο είναι ότι, ενώ το παιχνίδι δεν πωλείται πλέον στο Steam, το επίσημο site του Ashes of Creation παραμένει ενεργό και συνεχίζει να δέχεται πληρωμές για cosmetics. Τον Ιανουάριο υπήρξε μόλις ένα update, που έκανε αναφορά σε ένα developer diary livestream στις 13 Φεβρουαρίου – χωρίς να είναι σαφές ποιος θα το παρουσιάσει, όταν φέρεται να μην υπάρχει πια ομάδα ανάπτυξης.