Τα χαμένα κεφάλαια του Los Santos

Υπάρχουν projects που ανακοινώθηκαν, συζητήθηκαν, δημιούργησαν προσδοκίες και τελικά δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Το Vault 404 είναι η σειρά άρθρων που επιστρέφει σε αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες ταινίες και τις τεχνολογίες-φαντάσματα που έμειναν πίσω σαν απραγματοποίητες υποσχέσεις.

Όταν το Grand Theft Auto V κυκλοφόρησε το 2013, προκαλώντας σεισμό στη βιομηχανία της ψυχαγωγίας, η κοινότητα των παικτών θεωρούσε δεδομένο ότι η Rockstar Games θα ακολουθούσε την πετυχημένη συνταγή του προκατόχου του.

Το GTA IV είχε χαρίσει στο κοινό δύο από τα καλύτερα πακέτα επέκτασης στην ιστορία, το The Lost and Damned και το The Ballad of Gay Tony. Έτσι, όταν η εταιρεία ανακοίνωσε το 2014 ότι σκόπευε να συνεχίσει τις περιπέτειες των Michael, Franklin και Trevor με «νέο, συναρπαστικό περιεχόμενο ιστορίας», η ανυπομονησία χτύπησε κόκκινο.

Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί τότε ότι αυτή η υπόσχεση θα έμενε μετέωρη για πάντα, θυσιασμένη στον βωμό μιας απροσδόκητης οικονομικής αυτοκρατορίας που άκουγε στο όνομα GTA Online.

Η ακύρωση του single-player DLC του GTA V ήταν η στιγμή που άλλαξε ολόκληρη η φιλοσοφία της Rockstar Games και, κατ’ επέκταση, μεγάλου μέρους της βιομηχανίας. Το υλικό που ετοιμαζόταν ήταν τεράστιο, φιλόδοξο και θα οδηγούσε τους πρωταγωνιστές σε μονοπάτια που άγγιζαν τα όρια της επιστημονικής φαντασίας και της κατασκοπείας.

Αντί όμως να το απολαύσουμε ως μια κινηματογραφική εμπειρία, το είδαμε να τεμαχίζεται και να σερβίρεται σταδιακά ως κομμάτια της online εμπειρίας, αφήνοντας πίσω του το ερώτημα του πώς θα έμοιαζε το Los Santos αν η ιστορία είχε συνεχιστεί.

Ο πράκτορας Trevor και η σκιώδης δράση της IAA

Το κεντρικό κομμάτι του σχεδιαζόμενου περιεχομένου είχε κωδική ονομασία που παρέπεμπε στον πιο ασταθή χαρακτήρα της τριάδας. Το πακέτο που αργότερα έγινε γνωστό ως Agent Trevor θα εστίαζε στη συνεργασία του Trevor Philips με την IAA (την εκδοχή της CIA στο σύμπαν του παιχνιδιού). Το σενάριο ήθελε τον Trevor να λειτουργεί ως μυστικός πράκτορας (με τον δικό του, χαοτικό τρόπο) αναλαμβάνοντας αποστολές υψηλού ρίσκου για λογαριασμό της υπηρεσίας.

Ο ηθοποιός Steven Ogg, που ενσάρκωσε τον χαρακτήρα, έχει επιβεβαιώσει σε συνεντεύξεις του ότι είχε γυρίσει σκηνές και είχε ηχογραφήσει διαλόγους για αυτό το project, περιγράφοντας τον Trevor να προσπαθεί να το παίξει “James Bond” αλλά να καταλήγει πάντα στην καταστροφή.

Η αφήγηση θα εμβάθυνε στη διαφθορά των μυστικών υπηρεσιών και θα έδινε μια νέα διάσταση στον χαρακτήρα, τοποθετώντας τον σε καταστάσεις κατασκοπείας που θα απαιτούσαν τη χρήση gadgets και οχημάτων υψηλής τεχνολογίας. Στα αρχεία του παιχνιδιού που ανακάλυψαν αργότερα οι dataminers, υπήρχαν σαφείς αναφορές σε νέους εσωτερικούς χώρους, όπως μυστικά εργαστήρια και υπόγειες βάσεις, που τελικά παρέμειναν κλειδωμένα για τους παίκτες της ιστορίας.

Η εισβολή των ζόμπι και η εξωγήινη απειλή

Πέρα από την κατασκοπική περιπέτεια του Trevor, τα σχέδια της Rockstar ήταν ακόμη πιο εξωφρενικά. Αντλώντας έμπνευση από την τεράστια επιτυχία του Undead Nightmare στο Red Dead Redemption, η εταιρεία σκόπευε να μεταμορφώσει το Los Santos σε μια μετα-αποκαλυπτική ζώνη. Σύμφωνα με κώδικα που βρέθηκε θαμμένος στις αρχικές εκδόσεις του παιχνιδιού, υπήρχαν πλάνα για μια επέκταση με θεματολογία ζόμπι, η οποία θα άλλαζε ριζικά τον χάρτη, γεμίζοντας τους δρόμους με ζόμπι και επιβάλλοντας μηχανισμούς επιβίωσης.

Παράλληλα, υπήρχε και ένας τρίτος άξονας ανάπτυξης που αφορούσε μια εξωγήινη εισβολή. Το μυστήριο του όρους Chiliad, με τις τοιχογραφίες που απεικόνιζαν UFO και jetpacks, προοριζόταν να αποτελέσει τη βάση για μια sci-fi επέκταση όπου οι πρωταγωνιστές θα αντιμετώπιζαν εξωγήινες δυνάμεις. Αυτό εξηγεί γιατί τόσα πολλά assets σχετιζόμενα με εξωγήινους βρίσκονταν στα αρχεία του παιχνιδιού από την πρώτη μέρα, περιμένοντας μια ενεργοποίηση που στο single-player δεν ήρθε ποτέ.

Το Doomsday Heist και η ανακύκλωση της ιστορίας

Η αλήθεια για την τύχη αυτών των επεκτάσεων αποκαλύφθηκε τελικά το 2017, μέσα από την κυκλοφορία του The Doomsday Heist για το GTA Online. Οι παίκτες που βίωσαν αυτή την αποστολή συνειδητοποίησαν ότι έπαιζαν ουσιαστικά τα απομεινάρια του χαμένου DLC. Η πλοκή, που αφορούσε την IAA, τον εκκεντρικό δισεκατομμυριούχο Avon Hertz και την τεχνητή νοημοσύνη Cliffford, ήταν ακριβώς το σενάριο που προοριζόταν για τον Trevor και την παρέα του.

Τα jetpacks, τα ιπτάμενα αυτοκίνητα και οι μυστικές βάσεις μέσα στο όρος Chiliad που εμφανίστηκαν στο Online, ήταν τα κομμάτια του παζλ που έλειπαν από το single-player. Η Rockstar, βλέποντας τα έσοδα από το Online να εκτοξεύονται σε δυσθεώρητα ύψη, πήρε τη στρατηγική απόφαση να «κανιβαλίσει» τις ιστορίες που είχε ετοιμάσει.

Αντί να πουλήσει ένα αυτόνομο πακέτο επέκτασης, διέσπασε το περιεχόμενο και το ενσωμάτωσε στο μοντέλο υπηρεσίας, όπου η κερδοφορία ήταν εκθετικά μεγαλύτερη.

Εκτός από την οικονομική επιτυχία του Online, υπήρχε και ένας άλλος, πιο πρακτικός λόγος για την ακύρωση. Η Rockstar εκείνη την περίοδο είχε ρίξει όλο το δημιουργικό της βάρος στην ανάπτυξη του Red Dead Redemption 2. Η μετάβαση στις κονσόλες νέας γενιάς (PS4/Xbox One) και η τελειότητα που απαιτούσε το νέο γουέστερν έπος, ανάγκασαν την εταιρεία να τραβήξει πόρους από παντού. Η ομάδα που θα ολοκλήρωνε τις περιπέτειες του Trevor μετακινήθηκε για να χτίσει τον κόσμο του Arthur Morgan.

Σε μια σπάνια συνέντευξη το 2017, στέλεχος της Rockstar παραδέχτηκε ότι η απόφαση ήταν θέμα «εύρους ζώνης». Με το GTA Online να απαιτεί συνεχή υποστήριξη και το Red Dead Redemption 2 να είναι ένα τεράστιο στοίχημα, το single-player DLC του GTA V φάνταζε ως πολυτέλεια που δεν μπορούσαν να υποστηρίξουν.