Reed Hastings – Ο μαθηματικός που έβαλε το binge στην καθημερινότητα μας

Μια συνδρομή, ένα DVD, μια ιδέα. Ο Reed Hastings δεν έφτιαξε απλώς μια εταιρεία ψυχαγωγίας. Έφτιαξε έναν ολόκληρο νέο τρόπο κατανάλωσης περιεχομένου. Όταν το Netflix ξεκίνησε στα τέλη των 90s, ο κόσμος νοίκιαζε ταινίες από το Blockbuster και πλήρωνε πρόστιμα για καθυστερημένες επιστροφές. Ο Hastings ονειρεύτηκε έναν κόσμο χωρίς αυτά. Δύο δεκαετίες μετά, το Blockbuster είναι ιστορία και το Netflix είναι συνώνυμο με το streaming.

Στο Face to Face, το xplaygr.com παρουσιάζει τους δημιουργούς, τους ηγέτες και τους οραματιστές της βιομηχανίας για να φωτίσει τις ιστορίες, τα κίνητρα και τις στιγμές που τους καθόρισαν.

Κάθε κείμενο είναι μια συνάντηση. Μια ματιά πίσω από την επιτυχία. Ένα βλέμμα πρόσωπο με πρόσωπο με όσους διαμόρφωσαν τον σύγχρονο πολιτισμό του gaming, της τεχνολογίας, του κινηματογράφου και της τηλεόρασης.

Από τη μαθηματική θεωρία στη Silicon Valley

Ο Wilmot Reed Hastings γεννήθηκε στη Βοστώνη το 1960. Ο πατέρας του δούλευε στην κυβέρνηση Nixon και η μητέρα του ήταν βιβλιοθηκάριος. Από μικρός είχε μια έλξη για τα μαθηματικά και τη λογική. Σπούδασε Μαθηματικά στο Bowdoin College και στη συνέχεια κατατάχθηκε στο Peace Corps, διδάσκοντας μαθηματικά στη Σουαζιλάνδη.

Αυτή η εμπειρία, όπως έχει πει, τον έκανε να δει τη ζωή διαφορετικά και να αποκτήσει την αντοχή που χρειάζεται ένας επιχειρηματίας.

Μετά το μεταπτυχιακό του στη Στάνφορντ, ξεκίνησε να δουλεύει ως software engineer. Το 1991 ίδρυσε την Pure Software, μια εταιρεία που αναπτύσσει προγράμματα για debugging. Η εταιρεία μεγάλωσε γρήγορα, μπήκε στο χρηματιστήριο και τελικά εξαγοράστηκε από την Rational Software έναντι 750 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Hastings βρέθηκε πλούσιος στα 37 του, αλλά και εξαντλημένος από την εμπειρία διοίκησης μιας ταχύτατα αναπτυσσόμενης εταιρείας. Όπως έχει πει, εκεί έμαθε πόσο σημαντική είναι η κουλτούρα μιας εταιρείας.

Η στιγμή στο Blockbuster

Η ιστορία ίδρυσης του Netflix έχει πάρει σχεδόν μυθικές διαστάσεις. Ο Hastings έχει πει ότι η ιδέα του ήρθε όταν αναγκάστηκε να πληρώσει 40 δολάρια πρόστιμο επειδή καθυστέρησε να επιστρέψει το Apollo 13.

Την ίδια εποχή, οι DVD players μόλις άρχιζαν να γίνονται mainstream. Μαζί με τον Marc Randolph, συνάδελφο από την Pure Software, αποφάσισαν να δοκιμάσουν κάτι καινούργιο. Έστειλαν ένα DVD ταχυδρομικά στον εαυτό τους για να δουν αν θα επιβιώσει τη διαδρομή. Επιβίωσε.

Το 1997 γεννήθηκε το Netflix ως online DVD rental service. Δεν υπήρχαν πρόστιμα, ούτε καθυστερήσεις. Οι συνδρομητές μπορούσαν να κρατούν τα DVD όσο ήθελαν και να τα επιστρέφουν με προπληρωμένο φάκελο.

Το 1999 προστέθηκε το μοντέλο συνδρομής χωρίς περιορισμούς και το 2000 η εταιρεία πρότεινε συνεργασία στη Blockbuster, ζητώντας 50 εκατομμύρια για εξαγορά. Ο CEO της Blockbuster γέλασε και αρνήθηκε.

Εννέα χρόνια αργότερα, η Blockbuster θα κήρυττε πτώχευση.

Η μετάβαση στο streaming

Η πραγματική επανάσταση ήρθε το 2007, όταν το Netflix εισήγαγε το streaming. Δεν ήταν τεχνολογική σύμπτωση, αλλά υπολογισμένη κίνηση.

Ο Hastings είχε δει ότι το bandwidth αυξανόταν, το YouTube είχε ανοίξει τον δρόμο και το κοινό ήθελε άμεση πρόσβαση. Το streaming ξεκίνησε δειλά, με περιορισμένο κατάλογο και μέτρια ποιότητα εικόνας. Μέσα σε λίγα χρόνια όμως έγινε το κέντρο βάρους της εταιρείας.

Το 2010 το Netflix επεκτείνεται στον Καναδά και στη συνέχεια σε όλο τον κόσμο.

Το 2013 κάνει το μεγάλο βήμα στην παραγωγή πρωτότυπου περιεχομένου. Το House of Cards και το Orange Is the New Black αλλάζουν τα πάντα. Ξαφνικά, μια τεχνολογική πλατφόρμα μετατρέπεται σε στούντιο παραγωγής.

Το Netflix γίνεται το πρώτο μεγάλο όνομα που συνδυάζει δεδομένα, αλγορίθμους και δημιουργικότητα σε κλίμακα που κανείς δεν είχε επιχειρήσει ξανά.

Η κουλτούρα της ελευθερίας και της ευθύνης

Ο Hastings πίστευε ότι οι εταιρείες πεθαίνουν από τη μετριότητα, όχι από τα λάθη. Δημιούργησε μια φιλοσοφία διοίκησης γνωστή ως ελευθερία και ευθύνη. Οι εργαζόμενοι είχαν απεριόριστες άδειες, χωρίς approvals για κάθε απόφαση. Οι μάνατζερ είχαν την ελευθερία να προσλαμβάνουν και να απολύουν με βάση το ταλέντο και την απόδοση, όχι τη νοοτροπία οικογένειας.

Ήταν ένα ριψοκίνδυνο πείραμα που όμως δούλεψε. Ο Hastings θεωρούσε ότι το μεγαλύτερο δώρο που μπορεί να δώσει μια εταιρεία στους ανθρώπους της είναι να τους εμπιστεύεται.

Η κουλτούρα αυτή έγινε αντικείμενο συζήτησης σε όλο τον επιχειρηματικό κόσμο. Το περίφημο Netflix Culture Deck, που ανέβασε ο Hastings στο SlideShare το 2009, διαβάστηκε από εκατομμύρια ανθρώπους και θεωρήθηκε ένα από τα πιο σημαντικά έγγραφα management της εποχής.

Ακόμα και η Sheryl Sandberg του Facebook το χαρακτήρισε ίσως το πιο σημαντικό αρχείο που έχει βγει από τη Silicon Valley.

Αντίπαλοι, κρίσεις και μετασχηματισμοί

Καμία επανάσταση δεν μένει ανεμπόδιστη. Το Netflix έπρεπε να αντιμετωπίσει τη ραγδαία είσοδο ανταγωνιστών όπως τα Disney Plus, Amazon Prime Video, HBO Max και Apple TV Plus. Το 2022, για πρώτη φορά, το Netflix χάνει συνδρομητές και οι αναλυτές μιλούν για κορεσμό.

Η εταιρεία απαντά με διαφημιστικό tier, αυστηρότερους κανόνες για το password sharing και επένδυση στα mobile games. Ο Hastings δείχνει ότι προσαρμόζεται. Δεν φοβάται να αλλάξει ακόμα κι αν πρέπει να επανεφεύρει το ίδιο του το δημιούργημα.

Τον Ιανουάριο του 2023 αποχωρεί από τη θέση του CEO, παραδίδοντας τα ηνία στους Greg Peters και Ted Sarandos. Παραμένει όμως εκτελεστικός πρόεδρος, καθοδηγώντας στρατηγικά την εταιρεία που έβαλε στον χάρτη.

Ο άνθρωπος που έμαθε τον κόσμο να κάνει binge

Ο Reed Hastings δεν ήταν σκηνοθέτης, ούτε παραγωγός. Ήταν ένας μαθηματικός που έμαθε να διαβάζει δεδομένα σαν ιστορίες. Το Netflix δεν έγινε επιτυχία μόνο επειδή είχε σειρές, αλλά επειδή κατάλαβε πώς να προβλέπει τι θέλουμε να δούμε.

Το binge watching έγινε συνήθεια, το κουμπί Next Episode έγινε σύμβολο εποχής και ο ίδιος έγινε το πρόσωπο μιας πολιτιστικής μετατόπισης.

Για πολλούς, ο Hastings άλλαξε την ψυχαγωγία περισσότερο απ’ όσο ο Jobs άλλαξε την τεχνολογία. Γιατί δεν έφτιαξε μια συσκευή, αλλά μια νέα συμπεριφορά. Έκανε τον κόσμο να δει τις ιστορίες διαφορετικά. Και αυτό δεν είναι απλώς επιτυχία. Είναι πολιτισμός.