Η Valve ήταν «πολύ κοντά στο να χρεοκοπήσει» μέχρι που σώθηκε από μια αγωγή πριν από το Half-Life 2

Η Valve ως εταιρεία και ο Gabe Newell βρίσκονταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας τις ημέρες πριν από την κυκλοφορία του Steam και του Half-Life 2, χάρη σε μια αγωγή από τον εκδότη Vivendi Games. Η καταστροφή αποφεύχθηκε οριακά χάρη στο γεγονός ότι η Valve έτυχε να έχει πρόσβαση σε έναν καλοκαιρινό ασκούμενο που μπορούσε να μεταφράσει κορεάτικα.

Το 2004, η Valve είχε ήδη κυκλοφορήσει μερικά από τα καλύτερα παιχνίδια FPS που έγιναν ποτέ, συμπεριλαμβανομένων των Half-Life και Counter-Strike, τα οποία είχαν εκδοθεί από τη Sierra Entertainment, μια θυγατρική της Vivendi Games. Ενώ η Valve σκόπευε να εκδώσει το Half-Life 2 στην τότε νέα πλατφόρμα Steam, η Vivendi είχε τα δικαιώματα λιανικής έκδοσης του παιχνιδιού. Πριν από την κυκλοφορία του Half-Life 2, η Vivendi διένειμε αντίγραφα των παιχνιδιών της Valve σε internet cafes στην Ασία – κάτι που, όπως υποστήριξε η Valve, η Vivendi δεν είχε το δικαίωμα να κάνει.

Η δικαστική διαμάχη που ακολούθησε διήρκεσε μέχρι το 2005, όταν οι δύο εταιρείες συμβιβάστηκαν με όρους που σίγουρα φαίνονταν ευνοϊκοί για τη Valve: Η Vivendi θα παραιτούνταν από τα δικαιώματα διανομής λιανικής και θα μεταβίβαζε όλες αυτές τις άδειες για τα internet cafes στη Valve. Όλα αυτά έχουν γίνει εδώ και καιρό γνωστό, αλλά το νέο ντοκιμαντέρ της Valve για την 20ή επέτειο της δημιουργίας του Half-Life 2 αποκαλύπτει πόσο άσχημη ήταν η κατάσταση εκείνη την εποχή και πόσο τυχερή ήταν η εταιρεία που κατάφερε να επιβάλει τον διακανονισμό.

Ο δικηγόρος της Valve, Karl Quackenbush, εξηγεί ότι η Vivendi προσέλαβε αρχικά ένα μικρό δικηγορικό γραφείο για να υπερασπιστεί τον εκδότη έναντι της αγωγής της Valve. «Υπήρξαν κάποιες αρχικές αψιμαχίες σχετικά με την ανακάλυψη, υπήρχαν κάποιες διαφωνίες και προτάσεις που έπρεπε να αποφασιστούν από τον δικαστή, και αυτά πήγαν όλα υπέρ της Valve», λέει ο Quackenbush. «Και τότε ξαφνικά το δικηγορικό γραφείο εξαφανίστηκε. Προσέλαβαν μια μεγάλη και τρομακτική δικηγορική εταιρεία από το Σαν Φρανσίσκο. Σκέφτηκαν: “Εντάξει, η Valve είχε κάποια επιτυχία σε αυτή την υπόθεση, οπότε πρέπει να αλλάξουμε τη νοοτροπία τους από το “Πιστεύουμε ότι θα πετύχουμε” στο “Θα καταστραφούμε”. Το επόμενο πράγμα που καταλάβαμε, ήρθε αυτή η μεγάλη στοίβα από ανταγωγές, τα πάντα, από την ακύρωση της συμφωνίας του 2001 μέχρι την απόκτηση της κυριότητας όλης της IP του Half-Life μέχρι το να μας εμποδίσουν να κάνουμε το Steam».

Η ανταγωγή της Vivendi κατονόμασε όχι μόνο την ίδια τη Valve, αλλά και τον COO Scott Lynch και τον πρόεδρο Gabe Newell – μαζί με τις συζύγους τους – προσωπικά ως εναγόμενους στην υπόθεση. Ο Lynch χαρακτήρισε την πρόθεση της Vivendi ως εξής: «Λοιπόν, θα βγάλουμε τη Valve από τη μέση και μετά θα σας χρεοκοπήσουμε και τους δύο».

«Δεν πρόκειται για νομική στρατηγική, ουσιαστικά προσπαθούσε να μας εκφοβίσει», λέει ο Newell. «Με άλλα λόγια, λένε: “Όχι μόνο θα πάρουμε όλα αυτά τα χρήματα από την εταιρεία, αλλά θα πάρουμε χρήματα και από εσάς προσωπικά”». Με τα νομικά έξοδα να συσσωρεύονται και το Half-Life 2 να βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης, ο Newell προσθέτει ότι «η εταιρεία ήταν πολύ κοντά στο να χρεοκοπήσει. Ήμουν πολύ κοντά στο να χρεοκοπήσω προσωπικά. Τα δώσαμε όλα. Δεν μας είχαν μείνει καθόλου χρήματα».

Στο πλαίσιο της νομικής διαδικασίας ανακάλυψης, η Valve ζήτησε πληροφορίες σχετικά με τις δραστηριότητες της Vivendi στην Κορέα, όπου συνέβαινε μεγάλο μέρος της επίμαχης διανομής στα internet cafes. Η Vivendi απάντησε ρίχνοντας τεράστιους σωρούς εγγράφων στην αγκαλιά της Valve – όλα στα κορεάτικα.

«Ένα από τα πράγματα που έκαναν ήταν να ρίχνουν τεράστιες ποσότητες αρχείων σε αυτό για να μας αναγκάσουν να πάμε και να βάλουμε κάποιον να το ψάξει», εξηγεί ο Newell. «Είναι σαν να λέμε, ‘Ω, κοίτα, παρήγγειλαν πάλι σάντουιτς’, σωστά; Δεν έχει καμία σχέση με την αγωγή, είναι απλώς μια προσπάθεια να μας κατακλύσουν με δεκάδες εκατομμύρια σελίδες εγγράφων με την υπόθεση ότι δεν υπάρχει τίποτα σε αυτά που θα είναι ιδιαίτερα προβληματικό για την υπόθεσή τους, ότι τελικά είτε θα ξοδέψουμε ένα σωρό χρήματα, είτε θα τα παρατήσουμε τελικά, επειδή είναι σαν να βρίσκουμε βελόνα στα άχυρα. Και τότε βρήκαμε τη βελόνα στα άχυρα, και αυτό άλλαξε τα πράγματα αρκετά δραματικά».

Αυτή η βελόνα ανακαλύφθηκε από έναν καλοκαιρινό ασκούμενο που στο ντοκιμαντέρ αναφέρεται μόνο ως «Andrew». Ο Άντριου μιλούσε την κορεατική γλώσσα, οπότε τον έβαλαν να ψάξει όλα αυτά τα έγγραφα προκειμένου να βρει κάτι χρήσιμο. Όπως εξηγεί ο Quackenbush: « “Λοιπόν, υπάρχουν αυτά τα άλλα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μεταξύ αυτών των αντιπροέδρων, όπου ο ένας λέει κάτι σαν: ”Έι, καταστρέψαμε αυτά τα έγγραφα του Valve όπως ζητήσατε”. Και είπα, ‘Είσαι σίγουρος ότι το λέει αυτό;’ Και είπε, “Ναι, αυτό λέει”.»

Προφανώς, η καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων είναι απαγορευτική στον νομικό κόσμο. Η Vivendi αμφισβήτησε τη λανθασμένη μετάφραση του Andrew. Όπως θυμάται ο Newell, μετά την αποκάλυψη αυτού του email, ο δικαστής ουσιαστικά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «Όλα τα θέματα των γεγονότων είναι πλέον σύμφωνα με τη Valve. Δεν μπορείτε να αμφισβητήσετε κανένα από αυτά. Τώρα συζητάμε μόνο για το πόσα θα πρέπει να πληρώσετε και ποιες είναι οι ζημιές».

Και έτσι, η Valve επέζησε για να αλλάξει το PC gaming για πάντα.