Η άλλη πλευρά του GTA IV μέσα από τα The Lost and Damned και The Ballad of Gay Tony
Σε ένα μουσείο της Liberty City, μια συμφωνία για την πώληση διαμαντιών καταλήγει σε ανταλλαγή πυροβολισμών.
Ο Niko Bellic προσπαθεί να βγει ζωντανός από το κτίριο, ο Johnny Klebitz εκμεταλλεύεται την αναστάτωση για να αρπάξει τα χρήματα και ο Luis Lopez έχει φτάσει εκεί με εντελώς διαφορετικό σκοπό. Οι τρεις άνδρες βρίσκονται στο ίδιο σημείο, την ίδια στιγμή, αλλά κανένας τους δεν γνωρίζει ολόκληρη την ιστορία.
Μέρος της ειδικής σειράς του XPLAYGR για τις σημαντικότερες στιγμές στην ιστορία του Grand Theft Auto με αφορμή την κυκλοφορία του GTA 6.
Όταν οι παίκτες έζησαν αρχικά αυτή τη σκηνή στο Grand Theft Auto IV, γνώριζαν μόνο όσα μπορούσε να δει ο Niko. Η Rockstar επέστρεψε αργότερα στο περιστατικό μέσα από τα The Lost and Damned και The Ballad of Gay Tony, επιτρέποντας στους παίκτες να καταλάβουν ποιοι ήταν οι υπόλοιποι εμπλεκόμενοι και τι τους είχε οδηγήσει στο μουσείο.
Ήταν μια διαφορετική προσέγγιση στην αφήγηση της σειράς. Η Liberty City είχε ήδη κατασκευαστεί ως μια τεράστια μητρόπολη, γεμάτη ανθρώπους που ακολουθούσαν τις δικές τους ζωές. Η Rockstar αποφάσισε να αξιοποιήσει αυτόν τον κόσμο για να αφηγηθεί ιστορίες που εξελίσσονταν παράλληλα με εκείνη του Niko, δίνοντας στους χαρακτήρες που προηγουμένως εμφανίζονταν για λίγα λεπτά τον δικό τους πρωταγωνιστικό ρόλο.
Η αδελφότητα των Lost MC που διαλύθηκε από τους ίδιους της τους ανθρώπους
Ο Johnny Klebitz ανήκε σε έναν κόσμο που ο Niko γνώριζε κυρίως μέσα από τις εγκληματικές του συναλλαγές. Ήταν αντιπρόεδρος του παραρτήματος των Lost MC στο Alderney, μιας λέσχης μοτοσικλετιστών που λειτουργούσε ως εγκληματική οργάνωση. Για τα μέλη της, η μοτοσικλέτα, το δερμάτινο γιλέκο και το έμβλημα στην πλάτη αποτελούσαν σύμβολα μιας κοινής ταυτότητας.
Η Rockstar χρησιμοποίησε αυτή την κουλτούρα για να εξετάσει την έννοια της αφοσίωσης. Τα μέλη των Lost αποκαλούσαν ο ένας τον άλλο αδελφό και υποστήριζαν ότι η λέσχη βρισκόταν πάνω από οποιοδήποτε προσωπικό συμφέρον. Ο Johnny είχε προσπαθήσει να διατηρήσει την οργάνωση ενωμένη, ιδιαίτερα κατά την απουσία του προέδρου της, Billy Grey, όταν είχε αναλάβει προσωρινά την ηγεσία.
Η επιστροφή του Billy από πρόγραμμα απεξάρτησης ανέτρεψε αυτή την προσπάθεια. Οι εύθραυστες συμφωνίες με αντίπαλες συμμορίες καταστράφηκαν και η προσωπική αντιπαράθεση ανάμεσα στους δύο άνδρες εξελίχθηκε σε εσωτερική σύγκρουση. Η λέσχη που υποτίθεται ότι προστάτευε τα μέλη της άρχισε να χάνει ανθρώπους εξαιτίας των αποφάσεων της ίδιας της ηγεσίας της.
Η παρακμή αποτυπωνόταν και στην εμφάνιση του παιχνιδιού. Οι βιομηχανικές περιοχές του Alderney, τα εγκαταλελειμμένα κτίρια και οι αυτοκινητόδρομοι δημιουργούσαν ένα περιβάλλον πολύ διαφορετικό από τους φωτισμένους ουρανοξύστες του Algonquin. Οι μοτοσικλέτες κινούνταν συχνά σε σχηματισμό, με τους υπόλοιπους αναβάτες να ακολουθούν τον Johnny. Ο παίκτης αισθανόταν ότι ανήκε σε μια ομάδα, ακόμη κι όταν οι σχέσεις στο εσωτερικό της επιδεινώνονταν.
Η απώλεια αυτής της συντροφικότητας αποτελεί τη μεγάλη τραγωδία του The Lost and Damned. Η διαμάχη με τον Billy οδηγεί σε προδοσίες και θανάτους, ενώ οι εγκληματικές συνεργασίες φέρνουν ακόμη μεγαλύτερα προβλήματα. Ο Johnny καταφέρνει να επιβιώσει, αλλά η λέσχη χάνει σταδιακά τους ανθρώπους που την κρατούσαν ενωμένη.
Στο τέλος, οι λιγοστοί επιζώντες επιστρέφουν στο κατεστραμμένο αρχηγείο τους και αποφασίζουν να το κάψουν. Η σκηνή αντιστρέφει την παραδοσιακή ιστορία ενός GTA, όπου ο πρωταγωνιστής αποκτά δύναμη και επιρροή. Ο Johnny έχει πολεμήσει για να προστατεύσει την αδελφότητά του και καταλήγει να παρακολουθεί το σπίτι της να γίνεται στάχτη.
Ο Gay Tony και η πολυτέλεια που δεν μπορούσε να αγοράσει την ασφάλεια
Στην άλλη άκρη της Liberty City, ο Tony Prince ζούσε με την πεποίθηση ότι η επιτυχία του ήταν εξασφαλισμένη. Γνωστός ως Gay Tony, διατηρούσε δύο από τα πιο δημοφιλή νυχτερινά κέντρα της πόλης, το Maisonette 9 και το Hercules. Τα καταστήματά του προσέλκυαν διάσημους, εύπορους επιχειρηματίες και ανθρώπους που ξόδευαν τεράστια ποσά για μια βραδιά διασκέδασης.
Πίσω από την πολυτέλεια, όμως, ο Tony αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Τα χρέη, η χρήση ουσιών και οι επικίνδυνες γνωριμίες απειλούσαν τις επιχειρήσεις του. Τη διαχείριση των περισσότερων προβλημάτων είχε αναλάβει ο Luis Lopez, πρώην μικροεγκληματίας που εργαζόταν ως σωματοφύλακας και στενός συνεργάτης του.
Ο Luis είχε μεγαλώσει σε μια εργατική συνοικία και διατηρούσε δεσμούς με την οικογένεια και τους παιδικούς του φίλους. Η δουλειά του δίπλα στον Tony τού είχε εξασφαλίσει πρόσβαση σε έναν κόσμο που προηγουμένως γνώριζε μόνο από μακριά. Παρ’ όλα αυτά, η καθημερινότητά του περιλάμβανε συνεχείς απειλές από εγκληματίες στους οποίους ο εργοδότης του χρωστούσε χρήματα.
Ο Dan Houser παρουσίασε αυτή την ιστορία ως διαφορετική πλευρά της ίδιας πόλης. Αν το The Lost and Damned ασχολούνταν με τις συμμορίες μοτοσικλετιστών και την παρακμή μιας βίαιης αδελφότητας, το The Ballad of Gay Tony επέστρεφε στη χλιδή και στην υπερβολή. Η νυχτερινή ζωή δημιουργούσε περισσότερες ευκαιρίες για χιούμορ, θεαματικές αποστολές και εκκεντρικούς χαρακτήρες.
Ο Luis μπορούσε να εργαστεί στην ασφάλεια των νυχτερινών κέντρων, να χορέψει και να συμμετάσχει σε δραστηριότητες που απουσίαζαν από την ιστορία του Johnny. Η Rockstar πρόσθεσε επίσης πιο θεαματικές συγκρούσεις και οχήματα, επαναφέροντας μέρος της υπερβολής που είχε περιορίσει στο βασικό GTA IV.
Παρά τον διαφορετικό τόνο, οι δύο επεκτάσεις είχαν ένα κοινό θέμα. Ο Johnny προσπαθούσε να σώσει μια αδελφότητα που διαλυόταν από τις εσωτερικές της συγκρούσεις, ενώ ο Luis προσπαθούσε να κρατήσει όρθια μια επιχειρηματική αυτοκρατορία που είχε χτιστεί πάνω σε χρέη και επικίνδυνες σχέσεις. Και οι δύο παρέμεναν αφοσιωμένοι σε ανθρώπους των οποίων οι αποφάσεις απειλούσαν να τους καταστρέψουν.
Τα διαμάντια που ένωσαν τρεις διαφορετικές ιστορίες
Η Rockstar έφερε αυτούς τους κόσμους σε άμεση επαφή μέσα από μια υπόθεση κλεμμένων διαμαντιών. Οι πολύτιμοι λίθοι προσελκύουν το ενδιαφέρον εγκληματικών οργανώσεων, μεσαζόντων και επιχειρηματιών, οι οποίοι πιστεύουν ότι μπορούν να εξασφαλίσουν τεράστια κέρδη από την πώλησή τους.
Στην ιστορία του Luis, τα διαμάντια συνδέονται με μια επικίνδυνη οικονομική συμφωνία του Tony. Για τον Johnny, αποτελούν μια ευκαιρία να συγκεντρώσει χρήματα για τους Lost MC μέσω του μαφιόζου Ray Boccino. Ο Niko εμπλέκεται αργότερα, όταν αναλαμβάνει να βοηθήσει στη μεταπώλησή τους, ελπίζοντας ότι ο Ray θα τον βοηθήσει να εντοπίσει έναν άνθρωπο από το παρελθόν του.
Το αποκορύφωμα έρχεται στο μουσείο Libertonian. Στο βασικό GTA IV, ο παίκτης συμμετέχει στη συμφωνία ως Niko και προσπαθεί να διαφύγει όταν ξεσπούν πυροβολισμοί. Στο The Lost and Damned, η ίδια σκηνή παρουσιάζεται από την πλευρά του Johnny, ο οποίος φεύγει με τα χρήματα. Στο The Ballad of Gay Tony, ο Luis είναι εκείνος που προκαλεί την αναστάτωση, επιχειρώντας να ανακτήσει τα διαμάντια.
Οι διαφορετικές εκδοχές αποκαλύπτουν πληροφορίες που δεν ήταν διαθέσιμες στον παίκτη κατά την αρχική του επίσκεψη στο μουσείο. Η Rockstar αξιοποιεί την αλλαγή πρωταγωνιστή για να δείξει ότι κάθε άνθρωπος γνωρίζει μόνο ένα μέρος όσων συμβαίνουν γύρω του. Οι αποφάσεις του έχουν συνέπειες για άλλους χαρακτήρες, ακόμη κι αν δεν τους συναντήσει ποτέ ξανά.
Η πιο σκληρή σύνδεση αφορά τον Johnny. Στη δική του ιστορία, ο φίλος του Jim Fitzgerald δολοφονείται έπειτα από τη σύγκρουση με τον Ray Boccino. Όποιος έχει παίξει και το βασικό GTA IV γνωρίζει κάτι που ο Johnny αγνοεί. Ο άνθρωπος που εκτελεί τη δολοφονία είναι ο Niko Bellic, ενεργώντας με εντολή του Ray.
Η αποκάλυψη αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε τους πρωταγωνιστές. Ο Niko, που στη δική του ιστορία προσπαθεί να προστατεύσει τον Roman και να ξεφύγει από τη βία, γίνεται μέρος της προσωπικής τραγωδίας ενός άλλου ανθρώπου. Ο Johnny, αντίστοιχα, έχει συμμετάσχει στην απαγωγή του Roman για λογαριασμό των ανθρώπων του Dimitri Rascalov. Κανένας από τους δύο δεν γνωρίζει πλήρως τις συνέπειες των πράξεων του άλλου.
Μια πόλη που συνέχισε να ζει πέρα από τον Niko Bellic
Η επιλογή των τριών πρωταγωνιστών επέτρεψε στη Rockstar να αξιοποιήσει την ίδια Liberty City χωρίς να επαναλάβει την ίδια ιστορία. Ο Niko έβλεπε την πόλη ως μετανάστης που προσπαθούσε να ξεφύγει από το παρελθόν του. Ο Johnny την αντιμετώπιζε μέσα από την πίστη σε μια ομάδα που κατέρρεε. Ο Luis είχε φτάσει κοντά στην οικονομική και κοινωνική ελίτ, αλλά γνώριζε πόσο εύθραυστη ήταν η ζωή πίσω από τις πολυτελείς προσόψεις.
Ο associate producer της Rockstar North, Imran Sarwar, είχε εξηγήσει το 2009 ότι οι δημιουργοί ήθελαν οι νέες ιστορίες να αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο ο παίκτης αντιλαμβανόταν τον ρόλο του Niko στη Liberty City. Τα γεγονότα που παρακολουθούσε στο αρχικό παιχνίδι συνέχιζαν να εξελίσσονται και μακριά από τον ίδιο, με άλλους ανθρώπους να παίρνουν αποφάσεις που μπορούσαν να επηρεάσουν τη ζωή του.
Η υπόθεση των διαμαντιών αποκτά έτσι ένα σχεδόν ειρωνικό τέλος. Ύστερα από κλοπές, δολοφονίες και αποτυχημένες συμφωνίες, οι πολύτιμοι λίθοι καταλήγουν στα σκουπίδια. Στο τέλος του The Ballad of Gay Tony, τους βρίσκει τυχαία ένας άστεγος, ο Jerry Kapowitz. Ο άνθρωπος που δεν συμμετείχε σε καμία από τις εγκληματικές συγκρούσεις είναι τελικά εκείνος που αποκτά τον θησαυρό για τον οποίο οι υπόλοιποι είχαν διακινδυνεύσει τα πάντα.
Οι δύο επεκτάσεις κυκλοφόρησαν μέσα στο 2009, με το The Lost and Damned να γίνεται διαθέσιμο στις 17 Φεβρουαρίου και το The Ballad of Gay Tony στις 29 Οκτωβρίου, αρχικά για Xbox 360. Την ίδια ημέρα με τη δεύτερη επέκταση κυκλοφόρησε και η αυτόνομη συλλογή Grand Theft Auto: Episodes from Liberty City, η οποία περιλάμβανε και τις δύο ιστορίες. Αργότερα ενσωματώθηκαν μαζί με το βασικό παιχνίδι στο Grand Theft Auto IV: Complete Edition.
